清朝同治年间，江南水乡有一习俗，每逢春暖花开的季节，十里八乡都要举行一场庆祝活动。人们聚在一起演一出“春台戏”，祈祷今年风调雨顺，大吉大利。
苏州有个叫严继春的人，经营着当地最有名望的严家班子。作为班主，严继春的唱功实在了不得，每次上台都会赢得满堂喝彩。
这一次，严继春扮演包公，演了一出《狸猫换太子》。当时戏台搭在一块空地上，对面有座小土堆，土堆上长着一棵柳树，枝繁叶茂，郁郁葱葱。
严继春上台时不经意地往柳树看了一眼，只见树下跪着一人，在向他磕头。那人衣衫褴褛，蒙头垢面看不清样貌。严继春吓得毛骨悚然，但好奇心驱使他一定要探个究竟。
第二天早上刚刚破晓，严继春就来到大街上的一间茶馆，店主姓沈，名克学，五十多岁的年纪，一看就是个忠厚老实的人。
严继春要了一碗茶，抿了一口，大赞道：“好茶！太好喝了！”
沈克学听到别人夸赞，十分高兴，就与严继春聊了起来。沈克学也很希望结交严继春这样的能人二人越聊越投机。接下来的几天，严继春每天都来喝茶，二人渐渐地无话不谈。
严继春觉得时机成熟，便问道：“沈老哥可知道戏台对面的大柳树下有个人？演出那天，我看到他在朝我跪拜，像是有事相求。”
沈克学一听，脸色立马变得阴沉，支支吾吾的不愿说。严继春知道沈克学一定知晓一些事情，便拿出十两银子给他，说道：“咱们都是这么好的朋友了，有什么是不能说的？”
沈克学这才说道：“不瞒老弟，这件事真是伤天害理，难以启齿啊。”严继春一再追问，沈克学终于把五年前的一桩命案说了出来。
严继春听后，惊骇万分，心想：我演了十几年的包公，这回一定要做一次包公，把凶手绳之以法，还那人公道！
严继春对沈克学说：“老哥，你跟我去报官，势必要把那凶手抓起来！”一听到要去报官，沈克学胆怯了，死活不愿意去，怕遭到报复。
严继春说：“我见老哥是正义之士才与你结交，求你跟我走一趟做个人证，我保你全家平安！”
沈克学却仍然犹豫不决，严继春便硬拉着他出了门往官府跑去。不一会就来了官府，严继春上去击鼓。
知县王文山升堂审理，王文山问道：“你们报官所为何事？”
事情是这样的，五年前，县里有个叫金不换的大户过世了，他家人就雇了一些工匠来为金老爷子修墓。沈克学当时才二十来岁，在里面做小工。
二更过后，突然来了一人请求借宿一晚。那人名叫高辰，身穿锦衣绣鞋，是个生意人，背着一个行李箱，看上去十分疲惫！
后来张大柱输了很多钱，内心恼怒，但是工友们都怕他不敢和他玩了。张大柱想起高辰有钱，就把他叫起来陪他玩几把。高辰起初一脸不情愿，张大柱死皮赖脸地拉他玩几局，高辰也只好顺从他。
没想到张大柱运气背到了极点，钱竟都被高辰赢了去。张大柱恼羞成怒，一拳把桌子打得稀巴烂，骂道：“他娘的，老子不服气！你还我钱来！”说罢就狠狠掐住了高辰的脖子，在场的人都吓傻了，没一个人上去劝架。等大家反应过来，高辰已经没了呼吸。
张大柱醒过神来，才发现自己杀了人，吓得心惊肉跳，瘫软在地。恍惚片刻，张大柱就拿过高辰的行李，打开一看里面竟然满满都是银子。
张大柱大喜，给在座的二十人平分了银子，说道：“你们拿了银子都给我闭嘴，现在咱们是一根绳上的蚂蚱，谁也跑不了。谁要是敢说出去，我就要谁的命！”
沈克学起初不肯要，张大柱拿着刀子硬逼他收下了十两银子，并威胁他今日之事不得说出半字，不然会杀他灭口。
大家拿了钱，也都不敢吭声，就把高辰草草埋了。后来高辰失踪案就成了无头案，一直含冤到现在。
说回现在，王文山听后惊愕不已，问沈克学：“严继春所言属实？”
严继春也磕头说道：“若是小人有半点诬告，甘受重罚！”
王文山见二人一脸正气，知道这是真事，于是就派人把张大柱抓捕归案。王文山带着沈克学、严继春、张大柱和一些衙役、仵作一起赶往柳树下。挖开一看果然有具白骨。仵作检验确定死者是窒息而亡，是高辰无疑。
张大柱面对证据，无可狡辩，只得把杀害高辰的事全都招供了出来。张大柱罪不可赦，判了斩首示众。高辰的沉冤得以昭雪，真是大快人心。
这案子多亏了严继春的一身正气，宛如包公转世。真是：假包公替鬼申冤，五年沉冤得昭雪！
