天津原为海洋，四千年来逐渐成陆，秦汉时今天津主城区仍然滨海，随着黄河泥沙堆积造陆今天津海岸线逐渐形成，金黄河南移夺淮入海后，天津海岸线逐渐固定下来，天津市域的发展也开始加快。
清顺治时，天津三卫合并为天津卫，雍正三年（1725年）正式改卫为天津州，天津正式成为一个行政区划，此也为天津正式建制之始。天津州设立初为河间府辖散州，但同年就脱离河间府成为直隶州，领本辖及武清、青县、静海三县。直隶州与府同级，同属于省，但地位要低于府，官员品级也稍低于府。
由于天津“水陆通衢，五方杂处，事务繁多，办理不易”，清雍正九年（1731年），天津直隶州又升为天津府，并设府治天津县，辖天津、静海、青县、南皮、盐山、庆云等六县及散州沧州，辖区相对于今天津市整体偏南，与山东相接。
民国及建国初期，天津市辖区很小仅为今主城区一部，刚成立时仅五十多平方公里，新中国成立时总面积151.34平方公里。建国后，天津市行政沿革较为复杂，辖区总体上呈扩大趋势，塘沽、天津县、汉沽、蓟县、宝坻、武清、静海、宁河等先后划归天津市形成进天津市域。
但是，天津市面积最大时期出现于上世纪五十年末六十年代初为河北省会、省辖市时期，1958年天津市降为河北省省辖市，河北省会由保定迁到天津市，同年底河北省天津专区、沧县专区撤销并入天津市，此时的天津市辖县就有武清、静海、黄骅、沧县、霸县、盐山、吴桥、交河、献县、河间、任丘、宁津等12县，1960年蓟县、宝坻县由唐山专区划归天津市，此时天津市域北至长城，南接山东德州、惠民两专区，面积是今天津市的一倍还多。
现在，天津市陆地总面积11966.45平方公里，是新中国成立时的七十九倍，但不要说比1960年前后为河北省会时期要小得多，跟清朝时天津府时期相比也要小。今天津市市域在清朝时相当于天津县、静海县、宁河县、武清县、宝坻县及散州蓟州共五县一州，而清朝天津府辖六县一州。
