第二次鸦片战争
第一次鸦片战争后，英、法、美等国原以为能在中国开辟一个新的庞大的市场，但是由于中国自给自足的自然经济结构没有从根本上改变，西方工业品的销售受到很大限制，它们的欲望并未完全实现。1856年3月，英、法在克里米亚战争中战胜俄国；而此时，太平天国农民武装起义正席卷半个中国，清政府忙于镇压起义军被搞得焦头烂额。于是，因经济迅速发展而急于扩大市场的英国和法国，便同美、俄相勾结，乘机向中国发动了新的武装进攻。这次战争因其目的在于扩大第一次鸦片战争所获得的殖民特权，故称为第二次鸦片战争。
1854年，《南京条约》届满12年。随即，英国联合法国、美国，借口《望厦条约》中有12年可以修约的规定，多次向清政府提出对《南京条约》、《黄埔条约》、《望厦条约》进行全面修改的要求，实际上是要签订新的内容更加广泛的不平等条约，攫取更多的在华特权。在修约的要求遭到清政府拒绝后，它们便决定诉诸武力，迫使清王朝就范。
为了给发动侵华战争寻找借口，英国处心积虑地制造了一个"亚罗"号事件。1856年10月8日，广州水师官兵到停泊在广州海珠炮台附近码头的"亚罗"号船上搜捕海盗和鸦片。该船本是一艘中国船，但为走私方便，曾在香港买了一张为期一年的船籍执照，且这时执照已逾期失效。英国驻广州领事巴夏礼借口"亚罗"号受英国"保护"，蓄意扩大事态，先是要求中国方面道歉，继而发出最后通牒，声称如不满足其要求，即攻打广州城。两广总督叶名琛拒绝了英方的无理要求。1856年10月23日，英军突然闯入珠江，炮击广州，并一度冲进广州城内，挑起了第二次鸦片战争。
为了扩大侵华战争，以巴麦尊为首相的英国政府于1857年3月强行通过了增加军援和增援远东军的提案，并决定派前加拿大总督额尔金为全权代表，统率一支海军开赴中国。同时，向法、美、俄等国发出照会，约其联合出兵。法国与英国一拍即合，以天主教神甫马赖于1856年2月在广西西林县因违法犯罪被处死一事为借口，决定派葛罗为全权公使，统率一支侵略军，加入侵华战争。处于南北战争前夕的美国，因国内局势不稳，未能出兵，但令其驻华公使列卫廉同英、法密切配合。刚刚在克里未亚战场上与英、法兵戎相见的俄国，为迫使清王朝满足其对中国领土的要求，此时也决定与英、法携手，派海军上将普提雅廷为驻华特使，与英、法联合行动。1857年11月，额尔金、葛罗、列卫廉，普提雅廷会聚香港，决定英、法发动军事进攻，4国在外交上行动一致。就这样，在共同的侵略利益的旗帜下，英、法、美、俄结成了一条侵华联合战线。
1857年12月28日，英、法联军集中32艘舰艇的100余门大炮，同时轰击广州，持续达27小时之久。广州军民奋起还击，同联军血战。29日，联军占领广州。1858年1月，叶名琛为联军俘获，押往印度加尔各答，次年4月9日绝食而死。
英、法联军攻占广州后，额尔金、葛罗看到清政府未能就范，决定率联合舰队北上，把战火引向北中国沿海。1858年4月，英、法舰队沿南海、东海、黄海进入渤海，到达大沽口外，美、俄公使也率兵船随同北上。4月20日，4国公使在白河口外会齐，随即分别照会清政府，要求派全权代表大臣在北京或天津谈判。英、法公使竟限令在6天内作出明确答复，否则便要采取军事行动。聚集在大沽口外的英、法军舰在做好攻击准备后，即于5月10日向大沽炮台发起进攻。炮台守军与联军艰苦鏖战，使联军付出了重大代价，仅英军就死伤近90人。由于孤军作战，两岸炮台相继陷落。26日，联军炮艇沿白河而上，直逼天津城下。咸丰皇帝无奈，只得派大学士桂良、吏部尚书花沙纳为钦差大臣到天津议和，全部接受了4国的要求，分别于6月13、18、26、27日，与俄、美、英、法签订了《天津条约》。这是继《南京条约》之后，西方列强强加给中国的又一个不平等条约。
《天津条约》签订后，清廷在加强天津沿海防务的同时，希望利用在沪与英、法谈判修改税则之机，对条约内容作某些修改。英、法政府却认为："条约中有关商务的条款不能令人同意"，想利用在北京换约之机，武装进京，以武力向中国勒索更多的权益。1859年6月，英新任驻华公使，额尔金之弟普鲁斯，在上海同法、美公使就此进行了密谋。于是，英、法联军开始第二次北犯。
1859年6月17日，侵华英军海军司令贺布率领联军舰队抵达大沽口外。英、法公使强行要求从大沽口溯白河进京换约，清政府只同意从北塘登岸，由天津进京。于是，联军决定以武力在大沽打开进京通道。这时，在科尔沁亲王僧格林沁的督率下，大沽口的防御已大大增加，炮台增至6座，新安大炮60门，驻兵4000余人；另在距天津30余里的双港新筑炮台13座，安炮81门，并在大沽附近的新城、新河、草头沽等处驻军2000名，以便随时增援。25日，联军炮艇13艘驶入海口，先是拆除障碍物，继以密集炮火轰击大沽南北各炮台。在僧格林沁指挥下，守军以既准又狠的炮火向联军战舰猛烈还击。联军旗舰舰长被击毙，舰队司令贺布也受伤，"茶隼号"和"庇护号"被击沉，其余参战舰艇均被击伤。当天下午，联军1500多人强行登陆，守军凭借事先挖好的工事，火炮、抬枪、鸟枪齐发，打得联军死伤狼籍，指挥官勒蒙也身负重伤，最后只得狼狈退却。这次大沽战斗，英军亡89人，伤345人；法军参战60人，死伤14人，骄横的联军第一次受到重创。7月间，英、法公使终于带着被打败的联军，灰溜溜地南逃了。
联军惨败的消息传到英、法，朝野震动，英、法政府决计对中国实行"大规模的报复"。1860年春，两国陆续从国内和各殖民地调遣了2.5万陆海军部队，由英国陆军中将格兰特、法国陆军中将托班率领，分乘206艘舰船，第三次北犯。
1860年4月，联军占领舟山，随即又占领大连、烟台，封锁了渤海湾。清廷只顾镇压太平天国运动，对英、法增兵前来报复未认真加强防务。8月初，联军乘虚在北塘口登陆，继而攻占北塘镇、新河、军粮城、塘沽。21日，联军集中炮火。轰击大沽北岸炮台，守军大部牺牲。北岸炮台失守后，清政府下令撤走天津的全部军队，僧格林沁也逃至通州。24日，联军不费一枪一弹便占领了天津。清廷急令桂良、恒福为钦差大臣，赴津议和。几经谈判破裂，联军又连陷张家湾、八里营，进逼京城。此时，方寸已乱的咸丰皇帝急忙带了少数眷属臣僚，仓皇逃往热河。10月6日，联军经补充了弹药和物资，向德胜门、安定门逼近，随后直趋西北，攻占了圆明园。圆明园是清朝几代皇帝集中大批人力、物力、财力，经150多年精心建造而成的宏伟秀丽的园林，被称为"万园之园"。联军闯进后，先是军官们分批进去抢劫，随后下令允许"自由抢劫"。在无数珍贵文物和金银珠宝被狂抢后，英军头目额尔金在本国政府支持下，下令焚毁圆明园，把这座稀世园林变为一片瓦砾场。
在英、法武力的威逼下，10月24日、25日，清政府与两国互换《天津条约》批准书，又签订了《北京条约》。11月，联军先后撤出京津地区，第二次鸦片战争遂告结束。
这次鸦片战争历时4年。腐败的清王朝采取以抚为主的错误方针，同英法联军时谈时打，最后只得全部满足侵略者的种种无理要求，在丧权辱国的不平等条约上签字，从而进一步加深了中国社会半殖民地的程度，带来了比第一次鸦片战争更为严重的后果。
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