这里的所说的是“朝”，实际上就是年号的意思。
年号是中国封建王朝用来纪年的一种名号（亦可以作为表示年份），一般由皇帝发起。先秦至汉初无年号，汉武帝即位后首创年号，始创年号为建元。此后形成制度。历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如唐高宗有14个；到了明清两朝，皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、康熙皇帝等。
清代有十二帝，但是清朝的第二位清太宗皇太极有天聪和崇德两个年号。天命十一年（1626年）努尔哈赤去世后，皇太极受推举袭承汗位，改年号为天聪；到了1636年皇太极在盛京（今沈阳）称帝，建国号大清，同时将年号改为崇德，因而1636年也被称为崇德元年。所以皇太极一个皇帝就拥有了两个年号，即两朝，而其他的皇帝都只有一个年号，因而出现了满清十二帝十三朝的情况。
另外需要说明一点，天聪时国号是后金，皇太极是汗；崇德时国号是清，皇太极是皇帝。皇太极之前的努尔哈赤也是汗，国号也是后金，所以努尔哈赤的天命也是后金的年号。而在明朝也有一个特殊情况，明朝本来历经16位皇帝，但是明英宗在“土木堡之变”后失去皇位，在“夺门之变”后重登皇位，因而就有正统和天顺两个年号，所以明朝是十六帝十七朝。
皇帝在世的时候有年号，去世以后还有庙号和谥号。
庙号是皇帝于庙中被供奉时所称呼的名号，如：太祖、高祖、世祖、圣祖、太宗、高宗、显宗、肃宗等。而谥号是对按其生平事迹进行评定后，给予或褒或贬或同情的称号。例如雍正皇帝，他的后世简称为“世宗宪皇帝”，“世宗”就是庙号，“宪”就是谥号，雍正是他在世当朝时的年号。
