1644年清朝入关以来，一直采取“重满抑汉”的既定国策。朝廷里面，鲜有汉人官员的身影。掌握军政大权的封疆大吏，向来都是满人的特权。如果没有特殊的原因，汉人很难成为总督、巡抚级别的大员，更别说出将入相了。
然而，到了太平天国运动时期，这种现象得到改变。曾国藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩焘等一批汉人官员登上历史舞台，以总督、巡抚的身份呼风唤雨。甚至到了咸丰皇帝病逝前，全国八大总督外加漕运、河道两个总督，只有两广总督瑞麟是满人，其余各省总督都是汉人。在十五省巡抚中，只有安徽巡抚英翰是满人。
这种现象的改变，与一个叫肃顺的满人大臣有关。
肃顺，字雨亭，满洲镶蓝旗人，生于1816年。肃顺早年并不得志，只是皇宫里一名普通的侍卫。咸丰皇帝即位后，肃顺迎来了自己的春天。深得咸丰皇帝信任的他，青云直上，历任内阁学士、正红旗护军都统、御前侍卫、镶白旗护军统领、左都御史、户部尚书等要职，成为朝廷里炙手可热的大臣。
应该说，肃顺是一个比较能干的大臣。他在户部尚书任上，办理了“戊午科场案”和“户部宝钞案”两件震动朝野的大案，让朝廷风气为之一肃，官场贪污受贿的现象得到一定程度的治理。
肃顺干得最漂亮的一件事，还是推荐任用了一批汉人重臣。
我们知道，1851年，以洪秀全在广西发起金田起义为标志，太平天国运动很快就席卷半个中国。面对太平军的攻势，清廷赖以为重的八旗军和汉人绿营都抵挡不住。无可奈何之下，咸丰皇帝责令张亮基、曾国藩等人在各地办理团练。
然而，咸丰皇帝对曾国藩等汉人大臣仍然很警惕。曾国藩本是一名书生，行军打仗不是他所长。可他硬是带领湘军取得了一个又一个胜利。1854年，当曾国藩接连攻克收复湘潭、武昌、汉阳等重镇后，捷报连传，让咸丰皇帝龙颜大悦，下旨让曾国藩署理湖北巡抚，并赏戴花翎。
随后，咸丰皇帝对军机章京彭蕴章说：“你想不到吧，曾国藩是一个书生，竟然能够建成奇功！”
彭蕴章也是一名书生，听了这番话着实不爽，便淡淡地回答：“曾国藩不过是一名在籍礼部侍郎，一个老百姓罢了。一个小小老百姓在乡间竟能一呼百应，随者以万人计，这恐怕不是国家之福吧？”
咸丰皇帝脸色大变，立即想到“重满抑汉”的祖训，收回了让曾国藩署理湖北巡抚的任命。1855年9月，咸丰皇帝才让曾国藩补授兵部右侍郎，算是弥补了上次的出尔反尔。
由此可见，咸丰皇帝打心里不想汉人大臣掌握实权，以免导致朝廷权力的衰微。可是，随着太平天国运动如火如荼地发展，局势已经失控，朝廷有心无力。怎么办呢？肃顺认为，如果不让曾国藩、胡林翼等掌握实权，清廷难逃一劫。因此，肃顺利用自己在朝廷里的影响力，极力推荐曾国藩、胡林翼等人担任要职。又帮助左宗棠逃脱“樊燮京控案”，救了他一命。左宗棠因祸得福，受到咸丰皇帝赏识，从一个名不正言不顺的普通幕僚，一跃成为了堂堂四品官员。
肃顺性格张扬，被称为“骄横专权、目中无人”，然而对于汉人大臣，肃顺是真心折服的。他“常心折曾文正公（曾国藩）之识量、胡文忠公（胡林翼）之才略”，对待汉人大“颇极谦恭”。他经常挂在嘴边的一句话就是“旗人混蛋多，懂得什么？汉人是得罪不得的，他那支笔厉害得很”。虽然是玩笑之语，却表示了他对汉人大臣的尊重。
在肃顺的推荐下，曾国藩、胡林翼、左宗棠、郭嵩焘等一批汉人大臣得到朝廷重用，帮助清廷度过了太平天国这个大关，强行续命半个世纪。可以说，肃顺居功至伟。
肃顺很尊重汉人，对满人就没有那么客气了。他从来就不遮掩自己对满人的不满，还极力说服咸丰皇帝减少八旗子弟的俸禄，减轻朝廷财政的压力。这让八旗子弟们怨声载道。满人官员弹劾肃顺的奏章，雪花般地送到咸丰皇帝案头。咸丰皇帝全部送给肃顺看。肃顺对这些满人大臣采取铁腕手段，杀头的杀头，下狱的下狱。
为此，近代史学家黄浚评论：“肃顺治事之猛，识别之精，不避权贵，尤不顾八旗贵胄，故宗室旗人，恨之尤甚。”
多年后，当肃顺被慈禧太后、慈安太后联合清除，被押往菜市口斩首示众时，不少八旗子弟追着囚车骂他：“你也有今天！”
【参考资料：《清史稿》等】
