清朝从乾隆之后，由于长期的闭关锁国，开始走上下坡路。嘉庆帝碌碌无为，道光帝虽然勤俭，但面对内忧外患，没能完成中兴。咸丰帝是个早产儿，因为身体不好，又有很多不良嗜好，所以咸丰31岁便去世了，但他后宫的一位妃子却出尽了风头，此人就是慈禧（懿贵妃）。咸丰死后，慈禧的儿子同治是唯一继承人。同治登基前，慈禧让他牢记6个字，结果同治说错一个字，慈禧欲哭无泪。
清朝自成立以来，一直存在“皇长子魔咒”，即每一代的皇长子结局大多不好，更没有能继承皇位的，直到咸丰去世后，他的长子载淳继承皇位，史称同治帝。同治之所以能以皇长子身份继位，是因为咸丰只剩这一个儿子了。咸丰死前，立年仅6岁的皇长子载淳为继承人，因为载淳年幼，所以咸丰特地给载淳安排了8位辅政大臣。
咸丰死后，大臣们一方面处理咸丰的丧仪，一方面为载淳准备登基大典。当时后宫中有两位身份贵重的女人，一人是咸丰的皇后，也就是后来的慈安太后，另一人是咸丰的懿贵妃，也就是后来的慈禧太后。慈禧是载淳的生母，慈安是载淳的嫡母，在那个讲究嫡庶尊卑的年代，嫡母的地位高高在上，生母所生的子女，都是嫡母的，如果不出意外，慈安被尊为太后，那是肯定的，而慈禧就不一定了。所以，在儿子登基前，慈禧千叮咛万嘱咐，让儿子载淳牢记6个字：亲额娘为太后。
载淳当时只有6岁，在一帮大臣的拥立下，坐上了龙椅，看着这些满脸胡须的大臣们，载淳脑中一片空白。大臣们说新皇帝的年号拟定为“祺祥”、大行皇帝的丧仪要尽快办理等等，载淳都一一点头。到了最后，载淳突然想起母亲给他说的话，他大声说：“皇额娘为太后！”大臣们都觉得载淳这孩子果然孝顺，殊不知，慈禧交代的6个字中，载淳说错了1个，把“亲额娘”说成了皇额娘，这下意思全变了。
在当时，皇额娘指慈安，额娘才是指慈禧。大臣们认为：载淳自己刚刚登基，就要尊嫡母慈安为皇太后，小小年纪，就如此仁孝，真是难得。于是纷纷应和，就这样，在载淳登基当天，慈安就被尊为皇太后，而慈禧，只能继续当他的懿贵太妃，真是欲哭无泪。按照清朝的祖制，侧妃是不能出席皇帝丧仪中的祭酒仪式的，慈禧因此没能出席咸丰的祭酒仪式。
都说母以子贵，为什么没人把慈禧也尊为太后呢，因为辅政大臣们肯定不愿因多尊一位太后，这样会多一份掣肘。但随后，恭亲王联合慈禧和慈安对付八大辅臣，在咸丰帝入殓时，慈安和恭亲王为了统一战线，提议尊慈禧为圣母皇太后，两宫并尊，慈禧的太后梦终于实现了。此后，慈禧、慈安联合粉碎八大辅臣，改年号“祺祥”为“同治”，意思是两宫垂帘、共同治理。从此，载淳变成同治帝，而慈禧，变成了清朝历史上影响力最大的女子。
纵观慈禧的一生，她最看重的一直是权力，儿子同治帝似乎并没有那么重要。她对同治帝多加控制，同治帝早早去世，和慈禧的控制欲有很大关系。若慈禧不是太后，同治帝或许能够完成所谓的“同治中兴”。
