16世纪末的时候，西班牙的霸权开始衰落。由西班牙主宰欧洲的格局开始被打破，英、法、德、意、瑞典等国开始崛起。英、法、荷等新兴国家想要建立新的海上霸权，与西班牙的利益发生了根本冲突。这其中，英国和西班牙的矛盾最为突出。
一、后起之秀的威胁
与其他国家相比，英国封建势力相对薄弱，资产阶级化的新贵族十分愿意发展资本主义工商业。新航路开辟之后，英国的地理位置变得重要起来，英国的港口城市迅速发展，新兴的资产阶级迫切要求向海外扩张，特别是争夺海外的贸易权，而西班牙对海洋和殖民地的独占阻碍了英国向外发展的道路。英国暗中鼓励走私贸易和对西班牙进行海盗掠夺，英国女王和许多显贵都是海盗公司的股东。英国的海盗活动，使西班牙王室收入损失巨大。
两国在政治上也有矛盾。信奉天主教的西班牙当时是欧洲反动势力的中心，顽固的反对资产阶级的任何改革和革命；而英国自亨利八世进行宗教改革，脱离罗马教廷的约束，以英国国王为国教的首脑。英女王伊丽莎白一世继续进行宗教改革。1566年，尼德兰爆发了反对西班牙统治的革命，英国给予外交和物资上的帮助，从此与西班牙发生公开冲突。西班牙想扶植玛丽.斯图亚特这个天主教徒来代替伊丽莎白女王统治英国，但玛丽被英国以叛国罪处死，西班牙的计划落空了。为了打击英国，西班牙决定派遣一支舰队进攻英国本土，迫使伊丽莎白退位，推翻英国的新教，英西之战一触即发。
进攻英国的计划是由西班牙海军将领克鲁斯侯爵制定的，他是西班牙首屈一指的海军老将，具有丰富的战争经验，是西班牙的常胜将军。他计划是率领一支强大的舰队控制英吉利海峡，运送和掩护驻扎在荷兰的巴尔马公爵的陆军部队到英国登陆，时间初步定在1587年。
战前，克鲁斯侯爵还专门研究了两国海军实力的对比。英国舰船的特点是船只比较小，没有什么上层建筑物，重心低，稳定性能好，机动灵活，能够保持有效射程。配备的大炮以127毫米口径为主，最大射程2，200米，攻击手段是以猛烈的炮火击沉敌舰。西班牙的舰船则是比较老式的帆船，体积巨大，主炮位于船首，小炮在船楼，大炮以178毫米口径为主，最大射程1，800米，比英国的大炮少400米。船首装有撞角，甲板配有挠钩和踏板以方便登上敌舰同敌人肉搏。主要攻击方式是近距离炮火、撞击以及水手的肉搏战，以夺取敌舰为目的。两者相比，英国远程大炮的数量是西班牙的3倍，而西班牙近程大炮的数量正好也是英国的3倍。总的说来，英国主要以远程攻击为主，而西班牙则注重船与船之间的接舷战。
二、备战
西班牙正在集结和配备“无敌舰队"时，英国海盗头子德雷克得知了这一消息。德雷克是海盗出身，抢劫过许多西班牙的商船，因为英国需要依靠海盗来打击西班牙的海上霸权，因此德雷克被任命为海军将领。1587年4月19日，德雷克率领一支30艘战舰组成的舰队突然袭击了西班牙港口加的斯，摧毁了大大小小37艘西班牙战舰和船只，其中一千吨以上的就有6艘，最大的为一千五百吨。接着他又率舰队袭扰了西班牙舰队预先集结地里斯本，焚毁了西班牙大小船只24艘和大量战备物资。
然后，这名海盗头子又率舰驶往亚速尔群岛，抢劫了1艘西班牙运宝船“圣菲利浦"号，上面载有价值11.4万英镑的财宝和货物。德雷克的袭击给西班牙海军造成了巨大的损失，西班牙王室不得不把进攻英国的时间推迟了一年，这就给英国留下了宝贵的备战时间。
远征计划准备尚未就绪，策划人克鲁斯侯爵于1588年1月去世，这个打击同德雷克的袭击不相上下，因为西班牙没有人能够代替克鲁斯侯爵，西班牙国王只好任命梅迪纳.西多尼亚公爵来担任海军指挥。梅迪纳·西多尼亚公爵是王室成员，享有很高的威望，但是缺乏高级军事指挥的经验，对海上作战更是一窍不通。公爵一再上书要求辞去这个职务，但是西班牙国王却一再坚持，最后公爵只好担任了这一指挥职务。
1588年5月，"无敌舰队”终于准备就绪，从里斯本出发，向英国浩浩荡荡地开去。舰队离开里斯本不久就遇到了大风暴，水手们疲惫不堪，舰上的陆军更是因晕船而丧失战斗力，这仿佛就是西班牙“无敌舰队”覆灭的前奏。
三、英西大海战
1588年7月29日，西班牙舰队驶进英国西南的利泽德角，但没有发现英国舰队，西多尼亚认为西班牙舰队的主要任务是配合驻扎在荷兰的巴尔马公爵的陆军部队到英国登陆，因此应当尽量避免与英国舰队接触，结果放弃了助手的把英国舰队堵在港口内的正确建议。7月30日，英国海军上将霍华德利用西多尼亚的犹豫不决毅然出港。31日拂晓，庞大的“无敌舰队”刚起航不久，就接到报告：英国舰队在右前方出现，离这儿越来越近。
西多尼亚公爵闻讯，登上瞭望台，观察英军动向。英国战舰刚一进入射程，这位公爵就下令开炮轰击。一时间，炮声隆隆，水柱冲天，可仔细望去，这些炮弹竟然没有一发击中英国舰船。西班牙人见火炮不准，便将战舰排成几路纵队快速前冲，企图以舰身撞击英舰。不料，英国战舰灵巧地躲开西班牙舰队，根本不让西班牙战舰靠近，而且令西班牙人震惊的是，这些英国军舰竟能横过来发炮，而且速度快、火力猛、弹无虚发。
不一会儿，好几艘西班牙战舰中炮起火。这时，西多尼亚公爵才领教到英国的那些“小船”的厉害。激烈的炮战持续了一整天。“无敌舰队”两艘旗舰中炮受伤，退出了战斗，一个分舰队司令被俘。7月31日的战斗是英西双方的第一次交战，虽然西班牙只有两艘战舰受重伤，但西军在精神上却大受打击，对英国舰船高速的机动性和灵活性束手无策。
8月1日之后，西多尼亚决定先到英格兰南部的怀特岛登陆，等到补给从西班牙运到再与巴尔马公爵会合，英国人则继续对西班牙舰队进行骚扰。8月2日和4日，两支舰队又进行了两次激烈的炮战，战斗双方都消耗了大量的弹药。英国可以随时补充弹药，而西班牙消耗的弹药却无法得到补充。8月4日的炮战就是因为缺少弹药而退出战斗，于是西多尼亚决定放弃登陆怀特岛的计划，改道法国加来，希望从巴尔马的仓库中得到补给。
四、无敌舰队的末日
8月7日，西班牙舰队在加来港抛锚，等待巴尔马的援助，但是这时巴尔马却被英荷舰队牢牢封锁无法移动。正当西多尼亚考虑下一步的计划时，德雷克已经在加来港外集中兵力，他在舰队中选出8艘200吨小船，装上油脂、沥青、柴草，对西班牙舰队进行火攻。7日午夜刚过，8艘火船已经借着风势向西班牙舰队冲了过来。西多尼亚命令砍断锚索躲避火船，但是这时西班牙舰队各舰只顾各自逃命，许多船只相互碰撞，乱作一团。虽然火攻造成的损失并不大，但是等火攻过去后，由于锚索已被砍断，西班牙舰船无法在原地停泊，又由于逆风而无法向旗舰靠拢，只能随着风向北漂去。西多尼亚对此无可奈何，只好下令旗舰起锚，随着大多数船只走。
德雷克当然不会放弃这样一个消灭敌人的好机会，正在开进英吉利海峡的无敌舰队立刻命令手下追击，8月8日拂晓，德雷克发现有一部分西班牙舰船脱离了其他舰船，于是以，绝对优势的兵力(109艘)对西班牙缺少补给的50艘舰船进行了持续一天的袭击，而其他西班牙舰队这时则在6海里以外，无法进行援助。德雷克让英国舰队始终占据着上风位置，以舷侧炮轮流发射的方法攻击西班牙战舰。自己则尽可能避免进入西火炮射程之内，在远处灵活闪避。
西班牙人尽管努力作战，但缺乏弹药和武器的射程过近使得他们无法对英国舰队进行有效的反击，只能被动挨打。下午6时，风向改变，德雷克见自己的弹药也用尽了，于是退出了战斗。8月.8日的这场战斗，西班牙共损失16艘战舰，死伤近一千四百人。英国方面虽有多艘船只受伤，但无重大损失。
西班牙“无敌舰队"远征英格兰以彻底失败告终，共损失了63艘舰只，伤亡一万五千人。西班牙“无敌舰队"之所以失败，原因是多方面的，指挥不当、水手素质低下，战舰类型老旧、补给不足等等，但是最重要的原因则是因为西班牙人在“无敌舰队”开航之前没有理解掌握制海权的重要意义，不懂得在他们想完全控制其分散在各地的殖民地之前必须先控制海洋。
由于没有制海权，英国的大小海盗船才敢到处抢劫西班牙的运宝船，洗劫西班牙的殖民地，甚至袭击西班牙的本土港口。这次海战也充分体现了英国新式战舰的优势，英国式战舰在以后的战斗中运用得越来越广。
结语
英西大海战影响是十分巨大的。虽然英国与西班牙直到1604年才签订和约，但是西班牙再也无力组织如此大规模的舰队，已不能构成对英国的威胁。经过这次海战，西班牙的实力被大大削弱，其海上强国的地位摇摇欲坠，从此西班牙开始从世界强国的巅峰跌落下来，海外领地逐渐丧失，终于在18世纪沦为一个二等国家。英国则通过这次海战开始确立大西洋的海上霸权。西班牙欧洲霸主的地位一去不复返了，英国则通过后来的三次英荷战争以及英法七年战争，成为新的欧洲霸主。
参考资料：《世界海战简史》、《日不落帝国》、《西班牙无敌舰队》
