康熙刚登基时，虽然屡有战乱，但朝局还算稳定，等康熙除掉鳌拜，正式亲政之后，开始培养自己的势力，此时朝中最大的势力，非索额图莫属，索额图是首辅索尼的儿子，又是皇后赫舍里的叔叔（某电视剧中，说索额图是皇后的父亲，其实并不是）。索尼家族历经几代经营，加上索额图又是皇亲国戚，所以索额图势力很大，当时能和索额图一争的人，名叫纳兰明珠，此人是后起之秀，但却和索额图斗了半辈子。但比较意外的是，康熙要杀明珠时，索额图却为明珠求情，康熙当即表示：索额图果然老奸巨猾。
纵观清史，索额图和明珠这两个权臣基本上有相同的成长轨迹，索额图最初是康熙的御前侍卫，后来任礼部侍郎。鳌拜死后，康熙念及索尼家族的功劳，提拔索额图参政，再加上索额图和太子相互协同，成为朝廷第一大势力。纳兰·明珠同样皇亲国戚，明珠的侄女是康熙的惠妃纳兰氏（大阿哥胤褆的生母），明珠从御前侍卫做起，然后被康熙特意提拔，目的就是为了让明珠和索额图对抗。
明珠和索额图虽然被人称为“明相”和“索相”，但二人并不是真正意义上的宰相，只是身为权臣，有宰相的权力，但没有宰相这个职务。索额图比明珠小一岁，但做事情更加稳妥，他为人谦和，再加上背后是太子，连康熙都有所顾忌。明珠为人奸猾，为了对抗索额图，康熙有意多次暗中帮助明珠，例如，在三藩之乱前，明珠率先建议康熙削藩，导致叛乱，康熙在叛乱之初难以招架，索额图建议康熙先将明珠治罪，但康熙却维护了明珠，认为这不是明珠的过错。
三藩之乱后，明珠和索额图已经形成了鲜明的派系斗争，朝中大臣纷纷站队，例如著名的帝师徐元梦，受到索额图和明珠两者的公开抢夺，徐元梦想保持中立，最终同时得罪了索、明二人，被排挤出京。康熙逐渐意识到，索额图和明珠两党太强，如果处理不好，可能会祸乱朝纲。
康熙二十七年，索额图引来了一个绝佳的机会，御史郭琇率先弹劾明珠贪污受贿，因为郭琇不属于索党，也不属于明党，他提供的证据个个无法辩驳，康熙大怒不已。索额图大喜，坐等明珠倒台。此时明珠为了自救，竟然走了一招险棋：明珠让几个心腹大臣，举报自己“谋反”，这一招让索额图措手不及。
不要认为明珠“谋反”，得利者就一定是索额图，因为康熙一旦查“谋反”案，不仅明珠倒台，明珠一党可能会悉数遭殃，这样朝中就剩索额图一党，康熙是个雄主，他不会容忍一派独大的。索额图最希望的结果是：扳倒明珠，而明珠一党还要保留，这样索额图才能占尽优势。所以，索额图一大早就进宫，等在皇帝的寝宫门口，为明珠求情。所明珠贪污受贿有，但肯定不会谋反，希望康熙看在明珠半生劳苦的份上，饶过明珠。
索额图的举动让康熙非常警觉，康熙沉思良久，终于想明白其中的道理，他指着索额图说：“你果然老奸巨猾！”康熙为了朝局安全，不能让明珠一派瞬间倒塌，康熙没有急于治罪明珠，只是免去了他的大学士等几个官衔，以示惩戒。
小编认为，这一仗，索额图、明珠、康熙三人堪称棋逢对手，都明白对手心里想什么，也都知道该怎么做最好。索额图和明珠二人最终都将败在康熙手里，只是时间的早晚而已。
