近代以来东亚传统秩序的解体与西方势力在亚洲地区渗透的影响有着很密切的关系，而清朝晚期中华帝国在西方列强的压迫下一步步后退，且帝国内部多重危机的叠加，都使得中华帝国实际上已经力不从心，在没有实力与精力去维持曾经与周边藩国的政治、经济与文化联系。尤其是两次鸦片战争以来，清王朝的失败更是从多个层面改变了帝国内外的环境。尽管周边的藩国也许仍然想要依仗，但是清王朝也无力维持，并且面对列强不断调整，也不再维护这种宗藩体系。
宗藩体系的建立实际上就是指中原王朝对周边国家有着名义上的宗主权，一边享受这周边藩国对其的朝贡，一边也要主持公道维护与这些周边藩国之间的良好关系，这种体系并非单单是建立在武力的基础上，更是有经济文化基础，不到万不得已，不会动用武力，却也要维持周边的稳定，从政治上协调周边的关系。
越南与清王朝之间的宗藩关系破裂可以看做是一个起点。法国很早就开始入侵越南，现实占领了西贡，后来又兼并了南边的大部分地区，逐渐从实际上控制了越南。但是后者作为中华帝国的藩属，清王朝实际上有义务去维护越南。但是同时期的清朝也面临着内忧外患，并不足以应对这些问题，最终被个法国反而成为了越南的实际保护国，中国的“守卫者”角色由于中法《天津条约》的签订而实际上失去。
接着就是在东北亚危机中，清政府一步步失去对琉球群岛、朝鲜等地的宗主权。主要还是因为清朝本身并没有实力再去维持，而西方列强的渗透也好，日本的渗透也好，都将中原王朝的无力感凸显出来。比如说曾经西方列强想要打开朝鲜的国门，朝鲜不愿意，让列强去与清政府谈判，清政府却难以实际上履行宗主国的义务去维护朝鲜，这在日本侵略朝鲜的过程中，显现的也很明显。
