不知是有意、还是巧合，中国历史上年代久远的朝代都会出现所谓的“盛世”，大唐有“贞观”，大明有“永乐”，到了清朝，竟然毫不意外地出现一个“康乾盛世”，将封建社会的统治推到历史的最高峰。在很多人眼里，“康乾盛世”不但是清朝历史的分水岭，也是中国历史的转折点，因为在“康乾盛世”之后，大清国力急剧下滑，成为西方列强任意取舍的“蛋糕”，于是，骂名就被嘉庆、道光、乃至咸丰等人给分揽了。
这些人的才能固然值得怀疑，但是，冰冻三尺非一日之寒，大清国突然间“断崖式”没落的背后就没有其他原因吗？如果有，又在哪呢？带着这个疑问，我们不得不重新审视大清历史上最耀眼、最辉煌的“康乾盛世”了
关于“康乾盛世”的浅析
首先我们得承认，“康乾盛世”时期的中国确实是名副其实的“帝国”，无论经济、政治、军事、文化、甚至包括疆域在内的各个方面，都达到了历史最高点，尤其是乾隆年间，天下太平、战事锐减，这样的“温室”使人口数量急速暴增，逼近了3亿大关。在农耕时代，人口就代表着一切，换言之，人口就是国家经济的保障，有了经济的保障，其他领域才能按部就班地步入正轨。然而，人口增长就像是一把“双刃剑”，有积极影响的同时，也有着消极的负面影响，比如耕地不足、粮食短缺等，万一再遇到连年天灾，“民变”三要素就齐活了，持续近9年之久的白莲教不就是在这样的前提下诞生的吗？
所以说，在“康乾盛世”绚丽的光彩下，各种社会矛盾也日益尖锐，再加上封建社会永远无法根除的官场腐败，这让“康乾盛世”看起来更像是大清没落前的“回光返照”而已。现在有些学者认为根本就没有什么“康乾盛世”，这个理念的出台，完全是和珅等人为了迎合乾隆浮夸、自大的性格而编造出来的，甚至还有不少人觉得：大清的没落完全就是乾隆的责任！这些并非全是“空穴来风”，是有依据的
乾隆是昏君吗？这个要辩论起来太复杂，在时间段上有着明显的差异。乾隆十五年之前，乾隆还算是一位励精图治的皇帝，但是，从乾隆十五年至乾隆四十六年间，乾隆皇帝出于私心而掀起的“文字狱”让整个中华大地蒙上了一层阴影，或者称为“白色恐怖”更合适，这一举措对社会的影响绝对盖过一场战争的伤害，它直接造成了文化上的停滞和士子们进步思想的倒退，这是物质损坏根本无法比拟的；好容易熬到乾隆四十七年，“文字狱”刚开始落幕，又出现了一个独揽朝政的和珅，将所有可能会让皇帝心情不好的奏折全部扣下，民意无法直达天庭，民间疾苦就这样被掩盖下来。有些人骂和珅，他确实该骂，但是如果乾隆皇帝民意这样的爱好，和珅敢这样做吗？冤有头、债有主，该骂谁骂谁去！
“工业革命”
这就是那个自称“十全皇帝”的乾隆，在那个急需要有人“睁眼看世界”的时候，他却不给人们瞭望的机会，将大清这艘战船驶错了方向。而此时的西方，一场声势浩大的“工业革命”正在席卷欧洲：
1733年，凯伊发明飞梭，大大提高了织布的效率，而1764年“珍妮纺织机”的问世，将织布效率提高了40倍以上；
1769年，瓦特发明蒸汽机，1785年开始被作为动力运用到织布工厂；
与此同时，英国还发明了用焦煤冶铁的新技术，不仅加速了冶铁行业的发展，也促进了煤炭工业的腾飞；
......
在“工业革命”的带动下，英国从一个农业国一跃成为世界上头号工业大国，不久还击败了称霸海上数百年的西班牙，成为名副其实的世界霸主
大清永远也不会知道这些变化，因为乾隆皇帝的“闭关”政策，清朝和世界基本上没了来往，即使有广州这个通商口岸的存在，在乾隆看来，那也是为了让其他“蛮夷小国”领略“大国风采”，他认为这是一种“恩赐”。这种狭隘的视野还是为了凸显以中国为中心的层次和秩序，在他看来，“外邦”任何进步都不值得一提。久而久之，他愈发沉迷于这种优越感中的自我陶醉，养成了闭目塞听的不良习惯。所以，当英国商人上书朝廷，请求加开通商口岸、扩大通商范围的时候，乾隆皇帝给了两江总督苏昌这样一道谕旨：
国家四海之大，何所不有？所以准通洋船者，特系怀柔远人之道。乃该夷来文内，有与天朝有益之语。该督等不但当行文笼统驳斥，并宜明切晓谕，使知来广贸易实为夷众有益起见，天朝并不籍此些微远物也
（《清高宗实录》卷649）
一方是不遗余力地进行技术改新、进行海外扩张和掠夺、大力发展海外贸易；而另一方则是困地自守、坐井观天，处在自大、自满、保守、封闭的状态下得过且过，其结果可想而知。
英国并未因此而灰心，《马可波罗游记》中对中国奢华的描述完全可以引起所有殖民者的垂涎，再加上西方对中国茶叶、瓷器、丝绸等领域的浓烈需求，在这样的历史背景下，马戛尔尼使团带着英国君民的希望、以“祝寿”为名，满怀憧憬地来到了这个神秘古国，但等待他的却是无限波折
马戛尔尼使团访华
1792年，英国派遣以马戛尔尼为首的庞大使团，乘坐“狮子”号军舰，登陆天津。他此行所肩负的任务，就是力求打开中国市场，为英国创造更多的贸易机会。马戛尔尼是一个优秀的外交家，曾担任过驻俄公使、加勒比总督等职位，同时，马戛尔尼还是一位极具冒险精神的航海家和殖民政策的推动者。为了表达诚意、加大促成贸易的几率，英国国王乔治三世还精心为中国皇帝挑选了19件最能代表英国科技和工业水平的礼物，其中包括望远镜、地球仪、连珠枪、榴弹炮、以及军舰模型等，总价值超过1.3万英镑。他们认为自己的诚意加上这些珍贵的礼物，完全可以让中国皇帝对英国刮目相看；与此同时，乔治三世还专门给乾隆皇帝写了一封信，以一个国君的身份，希望大清朝能够照顾那些远道而来、居住在中国的英国臣民
马戛尔尼肩负着国王的期待，也肩负着整个英国的希望，对于冒险家们来说，这是一种动力，也是一种荣耀。可让他想不到的是，还没见到皇帝，礼节上的分歧就让他头大：不仅要让他脱下本民族的服装，换上大清国的传统服饰，还要向大清皇帝行三跪九叩的礼节，这对于已经有了强劲军事和经济实力的英国人来说，简直就是种侮辱，自然而然就受到马戛尔尼的抗议。马戛尔尼的理由很简单：我是大英帝国的使臣，不是大清归属国的贡使！
马戛尔尼阐述的是国际关系，但是当时的大清哪知道这些，他们认为不管是周边藩属、还是远邦，都应该归“天朝”管辖，况且马戛尔尼是带来了那么多“贡品”来的，不是贡使又是什么？对于马戛尔尼这种“不懂事”的态度，清廷不答应，乾隆也不答应，为此还专门下谕：将英夷使臣称为贡使，以符体制！马戛尔尼再次抗议。
双方来来回回折腾许久，马戛尔尼考虑的此行所肩负的使命，答应了其他要求，但对于“磕头”这件事却坚决不从，因为在大清看来理所应当的“磕头”，在马戛尔尼看来，却涉及到国家的尊严和体面。马戛尔尼的坚持终于激怒了乾隆，不但下令降低对他们的接待标准，还减少对他们的赏赐。一时间，礼仪之争陷入僵局，最终，马戛尔尼还是做出了让步，一切遵照大清礼节进行，这才得以见到乾隆皇帝，并将乔治三世的亲笔信交给了乾隆
乾隆的排斥
在马戛尔尼看来，他的下跪是十分可耻的行为，他为此做出了巨大的牺牲，可是乾隆根本不领这个情，在他看来，任何一个贡使都必须下跪，因为他是天朝的皇帝。马戛尔尼是在热河觐见的乾隆，之后就离开热河前往北京了，这封英文信是在马戛尔尼离开后才翻译出来的，大致意思有这么几点：
1，马戛尔尼将作为英国使臣长期驻华，中英建立外交关系；
2，扩大英国在华的贸易范围；
3，要求清廷保护在华英人的利益；
乾隆其实没有听说过英国，对于马戛尔尼不远千里迢迢前来贺寿，乾隆还暗自沾沾自喜过，认为这是大清朝的国威所致。可是在“下跪”风波和亲笔信被翻译出来之后，他才明白，英国人前来不是贺寿，只是借助贺寿的名义寻求扩大贸易来了。勃然大怒的乾隆下令催促这些使团尽快离境，因为按照大清的条例，使臣到京不准超过40天，否则会被驱逐的
马戛尔尼找到和珅，告诉和珅，他此行根本就没打算回去，他是受命久驻北京的。可和珅哪敢违乾隆的意，马戛尔尼是无法留下的。留京无望，马戛尔尼代表英国政府向清廷提了几个要求：
1，希望允许英国商船在舟山、宁波、天津等处靠岸进行贸易；
2，希望按照对待俄国商人的惯例来对待英国，俄国人在京设有洋行，英国人也想这样；
3，希望于舟山划割一个未设防的小岛归英国商人使用，既可存放货物，又可居住；
4，希望在广州也给英国商人同样的权利，让英国商人自由往来；
5，自澳门运往广州的英国货物应予以免税或减税；
对于这些要求，乾隆皇帝给出的答复就是“断不可行”、“实不可行”、“更断不可行”、“尤不便准行”等等，对于减税、免税的要求，回答“尤属不可”。
至此，马戛尔尼的访华以失败而告终，马戛尔尼本人对此“极度失望”和“无限遗憾”。作为使臣，他未能完成自己肩负的使命，哪怕是在妥协让步、委曲求全之后，所以，归国后的马戛尔尼就树立起了一个“失败者”的形象，名誉和声望都受损严重。可这是他的错吗？在当时的情况下，换成任何一个厉害的外交家都无法撼动乾隆的那份执着
尾声
马戛尔尼的结局让人唏嘘，但更让人难以释怀的却是大清如此坚决的固守姿态。当英国在综合国力上已经实现对大清的碾压的时候，大清却依然不愿正视这个崛起的新贵，从而也隔绝了自己与世界交融的最好时机。
东西方文明从诞生开始，就处于截然不同的环境，人们的价值观也完全不同，想要相互理解、沟通、融合，必然要经历一个长期而又艰难的过程，在这个磨合过程中甚至会有痛苦、扭曲、血腥的一面。由于乾隆皇帝的自满，让东西方文明之间的差距越来越大，当实力出现不平等的悬差时，矛盾很快就会演变成公开的对抗和冲突。他在拒绝马戛尔尼的同时，不但拒绝了与世界并轨的可能，也错过了将东西方文明间的冲突降到最低点的可能
当然，我们也不能全盘否认乾隆对马戛尔尼的拒绝，因为英国经过海外扩张之后，血液里流淌的都是“殖民之血”，这在划割小岛、减免关税上都有着明显体现。乾隆的拒绝，维护了国家的主权，却也暴露了被孤立于世界之外的那种孤傲和愚昧。以当时中国的贸易条件，是完全可以成长为贸易大国的，通过贸易就可以了解世界，继而取长补短、为己所用，可这一切，都被“居高临下”的乾隆皇帝给否决了，也断了大清自我认知、自我反省的最佳契机
马戛尔尼带来的19件物品，乾隆根本不屑一顾，连看都没看，全部送入圆明园。60年后，当英法联军在圆明园的储藏室看到这些布满灰尘的物品时，感到十分意外和不可思议
乾隆对马戛尔尼的排斥，让大清与世界擦肩而过，也让大清错过了一个时代！乾隆皇帝也许不会知道，世界曾经离他如此之近
