中国民间有句老话，“无湘不成军，无桂不成国”。这其中的意思就是湘人打仗勇猛，有男儿风范。广西人作战更猛，有不要命的姿态。其实早在清末，绝大多数中国人就已经知道湘人的厉害了，不过这里的“湘”主要指的是湖南的湘西人。
彼时，在镇压太平天国的行动中，湘人以彪勇著称，在太平天国只手遮天的如石达开，杨秀清，李开芳等人都是曾国藩手下湘军的刀下魂。除此之外，每每国家主权遭到损失时，湖南人也总是跑在斗争的最前线。戊戌变法时的谭嗣同，辛亥革命时的宋教仁，乃至民国时期闻名全国的贤将蔡锷，他们都是湘籍。再者，近代中国兵家的摇篮，让日人甚为痛恨的黄埔军校中，光是湘籍就占了四分之一。
四川、湖南和广西是古代中国朝廷平叛最麻烦的地区，清代时，北京仅是镇压湘西的叛军就花费了三年的工夫，调集了贵州，湖北，四川，云南及两广七个省份的兵力，此事勉强告一段落。可见，湘西人尚武的传统是“自古以来”的。据说，早些年里湘西人在年幼的时候没有玩乐，小孩子之间通常就会打架，慢慢的形成了善战的传统。
湘西人的厉害在二战时同样让日本人尝到了苦头，比如，以湘西人为主力的128师就曾在浙江嘉善与日军发生血战，尽管双方有着火力上的绝对差距，日方依靠制空权及火炮支援在与中方守将的博弈中占尽优势。就是在这样恶劣的条件下，后者承受重大人员损失趁着夜色将被占领的阵地夺了回来，128师没有依靠先进的军械，他们手中的仅仅是简单的中国传统大砍刀，在一次次的肉搏战中，将日军打退到阵线以外。此战128师死伤者达四分之三，对于中方这种疯狂的打法，日军在此后十分忌惮。
此后，在更为著名的如南昌保卫战，宜昌反击战，长沙会战等重大战役中，湘西人举起“湘军出征，中华不亡”的大旗英勇奋斗，无数湖南人为祖国的反侵略奉献出自己宝贵的生命。纵观历史来看，湘人所为数不胜数，抗美援朝时的老秃山战役，湘西人金珍彪只身一人干死165名联合国国军。湘西姜长禄于上甘岭一战带领仅一个连的兵力，死守据点15天，面对2000多名联合国军临危不乱……无湘不成军这番话着实不假，湖南人厉害，湖南的湘西人更厉害，确实让人信服。
