1853年3月，距金田起义2年零2月，太平军攻入南京，改名天京，作为太平天国首都，与大清王朝对峙。实战证明，八旗、绿营两支正规军已经颓废，不是太平军对手。为了拯救清朝，咸丰采纳开明大臣肃顺（后被慈禧处死）建议，鼓励地方兴办团练，组建私人军队，其中曾国藩麾下湘军最能打，也是实力最强的私人武装，为大清续命数十年。
湘军崛起后，与太平军多次交战，胜利很多，失败也不少。其中，最大惨败要属三河之战：数千精兵被“包饺子”，第一悍将李续宾阵亡。有意思的是，三河之战后8个月，也就是1859年7月，湘军却能击败石达开十余万大军，并追着他吊打，搞得翼王威望扫地。湘军精锐在皖北被陈玉成全歼，为何8个月后可以追着石达开吊打呢？
三河之战，7000兵马精锐被歼，第一悍将李续宾阵亡
1858年5月，李续宾攻破九江，屠杀城内太平军17000余人，守将林启荣被开膛破肚，十分残忍。夺取九江，李续宾被授予浙江布政使，加巡抚衔，即将步入封疆大吏行列。此时，曾国藩还备受冷落，皇帝不给实权，处处仰人鼻息，一点脾气都没有。可以说，李续宾是咸丰培养对象，是皇帝试图分化湘军阵营的一颗棋子。
带着胜利之喜悦，李续宾再接再厉，短暂休整后，直接从湖北杀入安徽，连克太湖、潜山、桐城、舒城，并于11月抵达庐州以南三河镇，气焰十分嚣张。陈玉成此时正在发动浦口之战，只好先让吴定规坚守三河半个月，待主力到来后再决战。
浦口之战结束后，陈玉成火速进兵，聚集优势兵力也湘军作战，双方在三河镇进行战斗。结果都知道，李续宾战败阵亡，6000兵马阵亡，太平军乘胜追击，在桐城再次歼灭湘军1000余人，皖北局势得以扭转。三河惨败，胡林翼言：“三河败后，军气已寒，非岁月之间所能复振”，可谓是损失惨重。
宝庆之战，刘长佑、李续宜增援，追着石达开吊打
阵亡皖北的7000精锐，是湘军创始人罗泽南一手培养而来，论资格、战斗力、战斗意志，都是一流水准。三河之战，陈玉成策划得当，李秀成密切配合，湘军精锐军团被“包饺子”，曾国藩、胡林翼有苦说不出。8个月后，湘军增援湖南宝庆战场，对付石达开10余万大军，将其追着吊打，实在有意思。
1859年5月，石达开兵分三路围攻宝庆，傅忠信、赖裕新等追随，围城兵力总计十余万，号称精锐的也有五六万。此时，宝庆城内杂牌军不过2万人，并非太平军对手，但石达开战术失误，围攻宝庆2个月未见成效。7月，刘长佑、李续宜等湘军悍将相继增援，战局发生扭转。
湘军增援宝庆，石达开分兵抵御，但忽视了西北面防线。不久，李续宜偷渡资江成功，摧毁太平军营垒一百余座，打通宝庆内外联系。接着，石达开聚集重兵与湘军决战，连战连败，被追着吊打，狼狈逃往广西避难。宝庆之战，揭开了翼王败亡之序幕。
湘军并未元气大伤，主力尚存，精兵悍将也不少
1858年11月，最能打的李续宾军团被陈玉成全歼，湘军损失惨重。1859年7月，刘长佑、李续宜各自率万余湘军增援宝庆，击败石达开十余万大军，翼王被迫逃往广西避难，狼狈不堪。仅仅过了8个月，湘军为何如此生猛呢？与其内部构成关系很大：湘军并未元气大伤，主力尚存，精兵悍将也不少。
湘军，不是曾国藩的军队，而是由众多派系组成：江忠源系、曾国藩系、罗泽南系、王珍系、胡林翼系、骆秉章系、左宗棠系，以及从湘军分化出来的李鸿章淮军系，等等。湘军派系林立，曾国藩只是其一而已，后因利益关系，他们支持曾国藩，却不一定服从管教。
三河之战，损失的是罗泽南系，是曾国藩坚定同盟军，不是纯正嫡系部队，如曾国荃“吉字营”，彭玉麟长江水师等。没罗泽南系，湘军集团依然有大量兵力可用，悍将也有鲍超、多隆阿等胡林翼嫡系将领。宝庆之战，击败石达开的刘长佑是江忠源系，李续宜则是骆秉章系。
石达开战术呆板，没灵活应变，遭受惨败
三河之战，损失的只是罗泽南系，湘军其余派系毫发无损，悍将众多，战斗力依然很强悍，不可小觑。但是，刘长佑、李续宜不能算是一线悍将，增援宝庆的2万湘军在数量上也没优势，只是石达开战术过于呆板，缺乏灵活应变，以致遭受惨败，被对手追着吊打，威望跌至谷底。
石达开战术呆板，主要表现两点。其一、没有后勤补给之情况下，搞“围点打援”，试图迫使对手屈服，结果自己先崩溃，这点在之前衢州之战已经上演，但石达开没长记性。其二、清军主力云集，石达开当断不断，既没全力攻打城池，也没及时撤退保存实力，而是与援军浪战，消耗珍贵的战略物资。
没有后勤基地，石达开“围点打援”战术在衢州遭受惨败，宝庆会战时，依然采取此种战术，结果一样惨败。战术呆板，没灵活应变，这是宝庆会战失败，翼王被迫逃亡之主要原因。
综上所述，三河之战、桐城之战惨败，湘军损失7000精锐，第一悍将李续宾阵亡，罗泽南嫡系部队损失殆尽，但湘军其余派系毫发无损，实力尚存。石达开围攻宝庆，战术呆板，缺乏灵活应变，在缺乏后期补给之条件下，搞“围点打援”战术，与对手打消耗战，岂能不败呢？
参考书目：《太平天国战争全史》
