1921年，孙中山在广州就任非常大总统。自此，中国就形成了南北对峙的政治局面。在北方，是以吴佩孚、孙传芳、张作霖等为代表北洋军阀当政；在南方，则是以孙中山为首的国民政府执政。
统一中国的梦想，无时不刻在孙中山脑海里盘旋。“现在革命尚未成功。凡我同志，务须继续努力……”孙中山在《总理遗嘱》里谆谆善诱，勉励大家完成他未竟的事业。于是，在1926年，即孙中山先生逝世的第二年，蒋介石自任总司令，率领国民革命军从广东起兵，开始了震惊中外的北伐战争。
我们知道，在中国历史上，从北方攻打南方，胜利者居多；从南方攻打北方，失败者居多。而这次国民军总数只有10万，面对的北洋军阀总数超过100万。在敌众我寡的局势下，国民革命军竟然势如破竹，捷报接连。两年后的1928年，随着张学良宣布东北易帜，北伐取得胜利，中国实现了形式上的统一。
为什么国民革命军表现得如此神勇？
首先，从国民革命军这边来看，这是一支崭新的、以思想武装起来的军队。国民革命军的主要组成部队是黄埔军校学生军。黄埔军校开学之际，孙中山亲自给他们讲话：“要从今天起，立一个志愿，一生一世，都不存在升官发财的心理，只知道做救国救民的事业。”
而黄埔军校的大门口立着这样的标语：“贪生怕死莫入此门，升官发财请走他路”。黄埔军校学生每日接受这样的熏陶，牢记五大信念：“主义、领袖、国家、责任、荣誉”。他们的精神面貌是蓬勃向上的。
这与吴佩孚、孙传芳、张作霖等的北洋军阀部队形成鲜明的对比。北洋军阀部队虽然人数众多，可他们从军官到士兵，都没有树立统一的思想信念——如果有，那就是“升官发财”。没有思想信念的部队，如行尸走肉，注定是没有战斗力的乌合之众，不堪一击。
其次，国民革命军在黄埔军校期间，接受的是正规、严格的军事训练。为了打造一支战无不胜的军队，黄埔军校制定了严格的军事纪律。通过这些军事纪律，激励战士们冲锋陷阵，不怕牺牲。
所以，不管是东征还是北伐，我们经常看到国民革命军的军官身先士卒，冲锋在前。比如，在第二次东征时，东征军围攻惠州城。战斗进行得异常激烈，学生军陈明仁扛起一面旗帜就往城墙攀登，冒着枪林弹雨，将旗帜第一个插在惠州城上。受此鼓励，东征军将士奋勇前进，一举攻占惠州城。
战后，总指挥蒋介石在惠州城召开庆功大会，亲自带头呼口号，向陈明仁看齐！一时军号齐响，在场所有人齐刷刷地举枪向他致敬。【资料扩展：
黄埔虎将 周恩来曾向他举枪敬礼 毛主席说：林彪打仗不如你
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而北洋军阀部队就没有这种敢于牺牲的精神。吴佩孚、孙传芳、张作霖等的官兵，都是为了一口饭吃才去当兵，他们虽然武器装备好于国民革命军，可根本就不打算拼命，一遇风吹草动，马上溜之大吉。这样的部队，不打败仗才奇怪呢。
第三、国民革命军纪律严明、作风正派，深得老百姓拥护爱戴。国民革命军不允许出现拉夫、抢物、捐饷、占屋这些现象，违者就会遭到重罚。【资料扩展：
抗日名将 在黄埔军校差点被林彪开枪打死 后还是成为林彪俘虏
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国民革命军中传唱着这样一首《爱民歌》，歌词云：“莫走人家取门板，莫拆民房搬砖石，莫踏禾苗坏田产，莫打民间鸭与鸡。”这和解放军的“三大纪律、八项注意”有异曲同工之妙。深得民心的国民革命军，怎么可能不取得一个又一个的胜利呢？
反观北洋军阀部队，虽然执政多年，却没改变旧式军阀的作风，在地方上耀武扬威。一贯残酷掠夺老百姓。老百姓恨之入骨。这样的军队，自古以来，就没有好下场。
“他们（国民革命军）和军阀的军队形成了鲜明的对比。后者每到一座城市便征用民房，强迫当地商人为军队负担2至3个月的费用，并擅自征用当地劳力；而北伐军则在庙宇和公用建筑中宿营，交付生活费用，发给士兵军饷，并且不抓壮丁。”这是美国历史作家布赖恩·克罗泽在《蒋介石传》中的一段描述，形象地说明了国民革命军和北洋军阀的区别所在。
综上所述，由于国民革命军意志坚定、纪律严明、作风正派，一路上接连获胜，部队人数也增加到20余万人，最终，打败了吴佩孚、孙传芳、张作霖等的北洋军阀部队。
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