自一八四零年，西方列强敲开了古老封闭满清王朝的大门以后，一系列的屈辱同样随之而来。割地赔款对于清政府来讲已经变成了家常便饭，外国列强们更是于国内耀武扬威。就这样，本就已经逐渐衰落的清朝，国内矛盾不断加剧，再加上列强们的不断掠夺，进一步激化了国内矛盾。外有列强侵华，大举蚕食，内有民怨不断，暴动频发。
在这样的背景下，就算是清政府终于有了改革的心，那最多也就是进行缝缝补补，不敢真的从根本上进行改革，其中的保守派就更是一味拒绝学习西方。那么，在晚清那般面临国家危机的时候，保守派们为什么还是选择固守传统呢？
鸦片战争以后，部分有识之士开始睁开眼睛看世界。不过洋务运动的的中心思想便是“师夷长技以制夷” 、“中体西用”。从这便能够看出来，他们在根本上是不想学习西方的制度的，而就只是为了维护朝廷的统治，而注目于西方的技术，尤其是军事技术，而无视其文化、政治的隐患。
而且，顽固派们在早期的时候对洋务派的活动也是十分不满的。首先，自清朝取代了明朝以后，他们的自信心便爆棚，加上周边数个国家还都是藩属国，天朝上国的思想充斥着清朝统治者脑海里，而且还盲目地将外国看成的蛮夷，可以说自傲到了顶峰的程度。尽管鸦片战争中，清朝是战败了，不过他们仍旧看不上那些“奇淫技巧”。
其次，清朝接受的同样是儒家传统文化体系教育。因为保守派一直以来接受的都是中国儒家传统文化体系教育，在对上“科技改变世界”的大潮流的时候，担忧他们会将步子迈地过大，不利于封建统治的稳定。
还有一点很重要，那便是尽管外国列强已经深入中国，不过大多数的在京官员并没有多少真刀实枪的经历。所以要他们一下子就进行转变，接受跟他们所学大相径庭的西洋文化，可以说是天方夜谭的事情。而且如果没有经历第二次鸦片战争，英法联军没有打进北京，对他们有所震慑，洋务运动能否展开都是一个问题。
