在蒙古族，老百姓牵着马相遇时，通常会拍拍对方马的屁股，看看对方马的质量如何。然后，他们会夸夸对方的马，以博得马主人的欢心。这是人际交往的一种手段，有利于人们和谐相处。但时间久了，有些人不管对方马是好或者不好，都会说是好马，奉承对方。渐渐地，人们就把奉承上司的行为称之为“拍马屁”，从而讽刺那些不顾事实，特意献媚、讨好别人的行为。
拍马屁没什么错，然而清朝年间有一个人因为拍马屁而被斩首，头颅菜市口挂了12年之久，皇帝才允许下葬。此人是谁？做了什么？为何下场如此凄惨？
1672年，汪景祺出生在杭州一个望族。父亲曾担任户部侍郎，哥哥是礼部主事。他很聪明，年少时成名。由于他有才华，加上良好的家世，让他变得目中无人，恃才傲物，认为没有人可以和自己做朋友。汪景祺是有才，但仕途很坎坷，42岁才中举人，可他还是没有踏入官场。
眼看着父亲和兄长都曾是大官，自己却碌碌无为，汪景祺的骄傲和自尊不允许自己一事无成。他忽然想通了，要想从政，必须放低姿态，在官场上拍马屁很管用。只要马匹拍得好，在官场就会顺风顺水，何愁不升官？于是，他前往西安投靠了跟自己关系还可以的西安布政使胡期恒。此人是雍正面前的大红人年羹尧的亲信，所以汪景祺自然成了年羹尧的下属。
为了讨好上司，汪景祺给年羹尧写了很多信，在信里说他是“宇宙第一伟人”等，歌功颂德，拍他马屁。人都喜欢听夸奖自己的话，年羹尧看了信后很高兴，便请他在西宁大营中担任幕僚，跟随自己西游。他写给年羹尧的信以及《西征随笔》等夸赞年的书信，都交给了大将军收藏。汪景祺怎么也不会想到，自己会因为拍马屁而死。
1725年，年羹尧被革职抄家，汪景祺的靠山倒了。浙江巡抚在查抄年羹尧在杭州的府邸时，在他家里发现了《西征随笔》，并把它呈给了雍正。当时，文字狱非常严重。看完这些东西后，雍正龙颜大怒。汪景祺说年羹尧是宇宙第一伟人，清朝有现在的盛世也是因为有他，这把皇帝置于何地？所以，当年羹尧被赐自尽一周后，雍正下旨说汪景祺作诗讥讽皇帝，大逆不道，将其斩首示众，首级挂在菜市口。汪景祺的家人也受到了牵连，妻子被发配到边疆为奴，兄弟、侄子被革职后发配到宁古塔，五服以内的族亲都被革职。乾隆登基后，汪景祺的头颅才被允许取下找个地方埋葬。
