中学时学习晚清历史，对这段跌宕起伏的历史特感兴趣。时势造英雄，从19世纪50年代的镇压太平天国运动，到60年代的开展洋务运动，从70年代的收复新疆，到80年代中法战争的抗战态度，都会讲到同一个历史人物。当时觉得他特牛逼，顿时心生敬佩仰慕。他就是被曾国藩称赞为“当今天下第一”，被梁启超誉为“五百年来第一伟人” 的左宗棠。
左宗棠，湖南湘阴人，字季高 ，号湘上农人。晚清 政治家、军事家、民族英雄，洋务运动代表人物之一，与曾国藩、李鸿章、张之洞并称为 晚清“中兴四名臣”。而这么一个厉害的历史人物，其实是一个大器晚成之人。 第二次会试不中后，左宗棠辞去“誊录”官职，回乡在醴陵渌江书院任主讲，同时留心经世致用之学。1938年第三次会试不中，而时事愈发艰难，左宗棠便愈发坚定了走“经世致用”之路的意志。
经世致用之学，反对不切实际的空谈义理，将传统儒学知识直接高效的运用到现实，以国事为指向，关心社会政治。当时左宗棠主要涉猎了地理学、农学和经济学，这些占据了他任教以外的几乎所有时间。从第一次会试失利到咸丰三年，二十年的时间里，左宗棠在经世致用之学中严谨之学，自我沉淀、蓄势以待。
尽管四十岁以前的左宗棠，潜心研读他的致用之学，不过并未对科举彻底失望，他的才学让他非常自信，相信自己一定能够施展抱负和才干。对于鸦片战争后的社会形势，左宗棠敏锐地察觉到会有大变化。
后来太平天国运动爆发，左宗棠作为张亮基的幕僚，被邀请出山，从此走向了平步青云的仕途。左宗棠40岁出道，凭借出色的才能和作为，三年之内便从幕僚升至宰相。此后锐意进取，比肩自己的老师曾国藩。
作为晚清中兴名臣的左宗棠，一生最大的功绩应该就是成功地收复了新疆。 早在十九世纪中叶，英俄两国就加紧了对中亚的争夺。俄国农奴制改革后走上资本主义发展道路，侵略野心进一步扩大。在新疆的争夺上，英俄两国都竭力拉拢阿古柏，沙俄势力由北向南渗入，而英国势力则由南向北挺进。他们就像两只巨大的猛兽撕裂着美丽的天山南北，当时的新疆面临着被英俄两国肢解侵占的危机。
面对这样的情形，李鸿章上奏主张主动放弃新疆，把军费集中投放在海防上，对此，朝廷上的官员大多支持李鸿章的看法。而具有世界视野的左宗棠看到了西北塞防的重要性，他力排众议，极力主张塞防和海防并重，指出保新疆然后可以保蒙古，保蒙古方能卫京师。
一番激烈的争论之后，朝廷虽然赞成左宗棠收复新疆的主张，不过却没银两支持。对于已经沦陷十多年的新疆，要收复就必须准备面对一系列棘手的难题。左宗棠先是重新树立了西征军的最高统帅部，解决了西北政出多门、事权不一的难题。接着，在好友胡雪岩等人的帮助下，陆续解决了筹集兵饷难、筹集粮饷难以及粮食的运输难等后勤供给问题。
此后，依据 “先北后南”、“缓进急战”的战略方针，率领湘军获得乌鲁木齐战役、吐鲁番等战役的胜利，克复北疆。此后，依据“急规克南八城，缓置伊犁” 的方针，避免与俄军发生正面冲突，经过一系列艰苦战斗最终成功地收复除了伊犁之外的整个新疆地区。
年逾古稀的左宗棠，以抬着棺材上前线的非凡担当和决心，取得了这场战争的胜利。新疆的成功收复，不单解决了西北边防危机，同时也彻底粉碎了英俄两国利用阿古柏侵略势力肢解并侵占中国西北广大领土的企图。
左宗棠收复新疆后，也非常重视对新疆地区的经营管理，后有人写了一首诗，对他收复新疆和治理新疆的作为进行颂扬：
大将筹边尚未还
湖湘子弟满天山
新栽杨柳三千里
引得春风度玉关
值得一提的是，在近代洋务运动的过程中，左宗棠对于西北甘肃地区的工业发展也很重视，先后创办了甘肃制造局和兰州织尼局，促进了甘肃近代机器工业的发展。
最后，中法战争中左宗棠力主抗法并主动请缨，临危受命后开赴福州，誓死援台。镇南关大捷后，面对李鸿章的见好就收、妥协退让，发出了最后一口爱国情怀的刚烈之气。 无力回天的左宗棠向光绪帝临终献策，指出当下海防是第一要务，对于福建海防，台湾是一重地。可以说左宗棠的终其一生，都在为清王朝不遗余力地奉献自己的聪明才智。
晚清军事家、湘军水师的创建者彭玉麟，曾评价左宗棠:“忠君爱国，直做到全始全终。”曾国藩也评价道:“论兵战，吾不如左宗棠;为国尽忠，亦以季高为冠。”左宗棠平日常以诸葛亮自比，自称“今亮”，他不仅具备诸葛亮的政治军事才干，同时也用实际行动诠释了其“鞠躬尽瘁，死而后已”的忠君精神，是晚清当之无愧的中兴名臣。
