咸丰十年七月底八月初，英法联军击败僧格林沁部和圣保部，直逼北京城下。咸丰令恭亲王奕欣留守北京，与列强谈判，自己率领后宫大臣仓惶逃往热河，一路连发圣谕，令各地督抚、将军带兵进京“勤王”，最早一道谕旨就发给了曾国藩，要他饬派鲍超带领湘军两三千“兼程前进，剋日赴京，交圣保调遣”。这可要了曾国藩老命了，为什么呢？因为曾国藩此时正自身难保，接到皇帝谕旨前一天，太平军攻下徽州府城，兵锋直指曾国藩驻地祁门！
一、曾国藩自身难保，这可怎么办呢？
1.西征南路军势如破竹，直逼祁门
咸丰十年七月底八月初，西征南路军进入皖南，展开大规模军事行动。八月二十日，攻克宁国，击毙宁国军务、湖南提督周天受；八月二十五日，击溃李元度的平江勇（曾国藩的直属部队），攻占徽州，兵锋直指祁门。
2.曾国藩指望鲍超救命
鲍超是湘军中以勇悍出名的将领，自李续宾逝世后，湘军将领多怕陈玉成的威名，敢于同陈玉成对抗的只有多隆阿、鲍超二人。多隆阿此时在挂车河设营，以阻止太平军去援助安庆，不能动；曾国藩手中可以对付陈玉成援军的机动部队只有鲍超一军，因此不能放鲍超北援。
3.曾国藩不相信圣保
曾国藩对圣保存有戒心，认为圣保名为调兵勤王，实为挟君命以夺湘军兵将；圣保在李续宾部全军覆没中，扮演着不光彩的角色，害怕鲍超重蹈旧辙；圣保是个屡战屡败的大草包。4.拒不执行命令，麻烦更大
北援勤王是反抗外国侵略的行动，若托词推诿，拒不出兵，不顾皇帝生死，后果更严重：
会落下“不忠”的罪名：曾国藩训练湘军，一向重视思想教育，核心内容就是“忠君”，若曾国藩置皇帝生死不顾，士兵怎么想，同僚怎么想，群众怎么想；被人骂“卖国贼”：曾国藩不顾外国侵略者，一味打内仗，民众怎么想？（事实上，现在都有一部分人骂曾国藩是卖国贼！）皇帝算旧账：皇帝都到了生死关头，第一个就想到了曾国藩，若他不去，等皇帝缓过神来，会怎么样？二、曾国藩的一记妙招
曾国藩于九月六日（商量了十天）上奏朝廷：请求咸丰皇帝指派曾国藩、胡林翼中一人亲自带兵北上，护卫京畿，一经接到明谕，立即出兵；原因是鲍超是一战将，非独当一面之才。如此重大的任务，鲍超一人怎么行，只有曾国藩或胡林翼亲自去才可以，希望皇帝赶快做出决断，不要误了大事。
怎么样，够忠心了吧，可仔细想想，不是那么回事：要知道，那可是一百多年前，从祁门到热河走一趟，至少需要半个月，来回一个月，真要等曾国藩带大军赶去，黄花菜都凉了！
十月四日，曾国藩接到谕旨，称“和议”已成，鲍超、曾国藩、胡林翼都不用去了，继续围剿太平军，曾国藩继续做两江总督，后来还做了钦差大臣。
我们来看看曾国藩的葫芦里藏着什么药：
1.态度很诚恳，都是为皇上着想啊
皇帝要鲍超带两三千人去，曾国藩说鲍超一人怎能完成如此重任，还是胡林翼或者我亲自去吧，带上一万多的大军。如果让我去，就带着左宗棠一起；如果让胡林翼去，就带着鲍超。这样才能万无一失。不动声色间，否定了皇上的主意，提供了两个更完美的方案，让咸丰皇帝选择。
2.暗合了朝中某些重臣的心意，特别是恭亲王奕。
根据多年与洋人打交道的经验，不少重臣认为，洋人只是想得到更多的利益，并不想直接推翻大清王朝的统治（恭亲王奕、曾国藩都有此想法）。因此，只要签下合约，就没事了，不必着急勤王。咸丰皇帝去世后，奕大权在握，曾国藩的地位比先前更上层楼（兼任钦差大臣）。
3.为下一步行动做好准备
战斗形势危急，不是曾国藩想走就能走得了的，不要忘记了，不远处还有敌军正在进攻呢。
曾国藩为前行勤王做了一些准备：若咸丰万一令其北援，就拨出兵力万余、月饷银五万两（忽悠皇帝可是大罪过）。若令胡林翼带兵，由李续宜偕行，大军退守湖北，暂不进军皖北；若令他带兵，由左宗棠随行，大军退守江西，暂不进兵皖南。
应该看到，战争形势确实很危急，曾国藩不愿北上也有不得已的苦衷。曾国藩接到皇帝不用出兵的消息后第15天，太平军攻到祁门外80里，朝发夕至，曾国藩自料难活，遗书都写好了。
