1860年，胡雪岩在湖州知府王有龄的帮助下，生意越做越大。时年37岁的他，几乎掌握了浙江一半以上的战时财经。然而1861年太平军攻打杭州，年末杭州沦陷，王有龄很自责，自杀身亡。随后，在曾国藩的推荐下，左宗棠担任浙江巡抚，督办军务。俗话说“朝中有人好做官”，做生意也是一样的，有官府的支持，生意会更加顺利。
于是，胡雪岩想方设法获得了左宗棠的信任，并被任命为总管，从此走上了官商之路。两人合作是互利互惠，左宗棠的军队需要钱和粮食，这些胡雪岩都能提供。而胡雪岩的生意，也需要官府的保驾护航。他以亦官亦商的身份，来往于上海、宁波等洋人聚集的通商口岸，抓住机会和外国人打交道，赚得盆满钵满。另外，他还为左宗训练了千余人的常捷军，该部队的装备全是洋枪洋炮。
清军夺回浙江时，掠夺了不少财物，他们所有的东西都存进了胡雪岩的钱庄里。他以此为资本，到处做生意，短短几年时间，家产已经超过了千万。当他把银号开进杭州后，专门为左宗棠筹办军火和军饷，可以说是左宗棠的钱袋子和粮仓。他依靠湘军的权势，一举成了中国首富。
左宗棠出兵新疆时，需要粮食，便写信给胡雪岩，让他帮忙向外国银行贷款。当时外债很难，但胡雪岩做到了，先后6次出面借到了1870万两白银，解决了军队的经费问题。左宗棠能收复新疆，胡雪岩也有一份不可磨灭的功劳。因此他向朝廷汇报了此事，为其请功，胡雪岩被赐穿黄马褂，授江西候补道。他们俩关系这么好，为什么胡雪岩在第一场中外大商战中失利，各地官僚竞相提出存款，甚至敲诈勒索他，被朝廷革职时，左宗棠却没有出手救他？
左宗棠和胡雪岩春风得意时，引起了劲敌李鸿章及其幕僚们的警觉，计划如何除掉这个政敌。由于胡雪岩是左宗棠的金钱、粮食来源，所以要想除掉左宗棠，必须先砍掉胡雪岩这个左膀右臂。左宗棠有商人支持，李鸿章也有，他就是后来的首富盛宣怀。双方曾因为创办电报局一事发生了不快，矛盾加深。
1883年，中法战争爆发，身为主战派的左宗棠义不容辞的率军抗敌，而胡雪岩也在商场上和洋人交战。这时，李鸿章和盛宣怀等人看到了除掉胡雪岩的最佳时机。为了赢得中外大商战，他押上了全部身家，导致资金周转不灵，他发往各个钱庄、商行的电报被李鸿章等人知道了。汇丰银行也落井下石，将胡雪岩替朝廷借的80万元贷款即将还款的机密卖给了李鸿章。于是，他利用职权扣押了朝廷的拨款，导致胡雪岩没钱还款。另外，他还给富商们施压，不准他们借钱给胡雪岩。盛宣怀到处散播谣言，说胡雪岩在商战中拒绝赔款。走投无路的胡雪岩只好发电报给左宗棠求救，但也被盛宣怀截胡，没有送到左宗棠手中。
所以，不是左宗棠不救胡雪岩，是救不了。两人没有获得电报局的创办权，就已经失了先机，为后来的一切埋下了伏笔。而且，他当时在前线打仗，根本不知道胡雪岩遭遇了什么，等知道时已经晚了。况且以左宗棠为代表的主战派已失势，他自己的处境也不太好，只弃车保帅，但保住胡雪岩以及其家人的性命还是可以的。朝廷也念在二人作出了不少贡献的份上，派左宗棠去抄胡雪岩的家，同时放两人一马。如果是李鸿章去，说不定他会因为私人恩怨对胡雪岩下黑手。左宗棠病逝不久，胡雪岩也在贫恨交加中去世。
