吴三桂在中国古代历史上，是一个非常有争议的人物。少年时的吴三桂，身姿挺拔，善于骑射，以仁孝闻名于乡里。他的父亲吴襄率500名士兵出城巡逻时，不小心被皇太极的数万大军包围，当时守城的将领祖大寿以敌人太多为由，不肯出兵相救，吴三桂自己率领20多位家丁，将父亲吴襄从敌军的重重包围中救出，吴三桂的英勇可见一斑。
吴三桂起兵之后，他从前的部下也纷纷响应。一时之间，吴三桂能够控制的区域达到了江南半壁，吴三桂又先后拿下了湖南和江西部分地区。从账面上来看，吴三桂能够指挥的军队有30多万，但是仔细分析就不是那么回事了。吴三桂的老部下到各地为官以后，已经形成了自己的利益集团。虽然他们也发动叛乱，但吴三桂并不能完全控制他们。他真正能够指挥的嫡系军队只有十万左右，由于战线太长已经无力北上。
吴三桂之所以敢起兵造反，也是有底气的。清军不过40来万人，还要分出一大半镇守北方及全国各地，真正能用来对付吴三桂的只有15万人。而反观吴三桂这边，他自己就手握十几万大军，再加上可指挥尚可喜、耿精忠这两位汉人王，吴三桂手里其实握着40万大军。
在这里要提及一个秘闻，当年吴三桂放清兵入关时，曾和多尔衮有过一个秘密协定，以长江为界，他与清朝划江而治。但显然最终清朝没有兑现诺言，只给了吴三桂一个汉人王及西南封地。吴三桂此次建立大周，并不想统一全国，只是想重现当年划江而治的协议而已。
可惜吴三桂败了，而且是被另两位汉人王给出卖了，导致吴三桂独木难支。尚可喜、耿精忠两人和吴三桂一样，原本都是为明朝效力的，后来才投靠了清朝。既然有了第一次背叛，那么第二次背叛也就没什么心理负担了，虽然三藩之乱初期兵力是清军的2倍多，但尚可喜和耿精忠还是投降了清朝。耿精忠起码是被打败后才再度投降清朝的，尚可喜干脆直接把吴三桂给他劝反书交给了康熙，以表忠心。
究其吴三桂引清兵入关的原因，一说是“冲冠一怒为红颜”，因为李自成部下擅自掳走爱妾陈圆圆而一时怒火中烧冲动而为。其实除了陈圆圆，还有吴三桂一家人的性命，李自成用这般残酷手段逼迫吴三桂就犯，实属自作孽。吴三桂引清兵入关，加速了清朝政权的确立，与李自成部队的石河大战更是决定命运的转折。论谋略论作战，吴三桂都称得上大家，而他的一生荣辱却是褒贬不一
