作为历史上最为著名的一次大撤退，围绕在敦刻尔克大撤退周围的故事，是英国人家喻户晓的内容。从小就在这些故事里耳濡目染长大的诺兰，自然不会对这场扭转了二战局势的撤退感到陌生。反倒是过于完美的撤退，让年幼的诺兰觉得这简直像是一个“童话故事”。
所以，当诺兰走进敦刻尔克的时候，他对历史的情感和认知，发生了微妙的变化，看到一望无际的平坦海滩、看到丝毫不平静的海面，诺兰觉得，自从1958年莱斯利·诺曼的那部不成功的《敦刻尔克》之后，就没有一部电影讲述这个史实的影片诞生，是有失公允的——起码是令人失望的。
首先就是要表现如此大规模的“人类迁徙行动”，所需要的维度是巨大的，资金也是巨大的。能拿出过亿美元投资额度的，只有传统的美国六大制片公司。而美国公司和美国导演，又只是对于本国题材兴趣浓厚，对于英国军队的这一次史诗级别的“胜利大逃亡”，美国人显得兴趣阑珊。但是，凭借着《黑暗骑士》三部曲、《星际穿越》、《盗梦空间》等影片顺利征服美国市场的诺兰，无疑具有撬动资本的票房号召力和江湖地位。所以，一方面出于责任感，另一方面出于商业的考量，诺兰顺利拿下了《敦刻尔克》这个项目。
因此，诺兰做了一个大胆的决定，他要从三个维度——海、陆、空——之上，用代表性的人物，对此进行讲述。诺兰说：“这是为了让观众能充分了解整场撤退的方方面面。但是这其中有太多的故事，太多牵扯其中的人物。如此，只能采用激进的方法来表述当年的经验。在这其中，你能发现秩序和混乱，你一样能发现英勇和懦弱”。
在诺兰的计划中，他并未打算将影片拍摄成一部古典主义倾向的战争片。在这部电影里，你找不到作战室，找不到将军和丘吉尔，看不到在地图上指指点点的参谋官。有的只是海滩上最为真实和可信的人和人性，甚至连德国军人，也就是英国军队的敌人，都只是远远的惊鸿一瞥。而至于空战镜头，诺兰则表示：“现在电影里的空战，都太过于幻想了。那些依靠于电脑所完成的镜头，并不存在于现实之中。要知道，在当时的飞行技术下，要用机枪去打掉一架飞机，是多么困难的事情。所以，我将会在影片中还原真实的空战。为此，我们特意找了很多飞机，拍摄了大量的素材。有人说我买了一架古董飞机，然后让其坠毁。其实我没有这么做。当镜头需要飞机坠毁的时候，我们会制作一个模型。”
换而言之，在《敦刻尔克》里，诺兰所实践的是“实拍”，并且尽量少依靠CG技术。这是伟大的英国导演的传统，更是对于观众的某种尊敬。只是，这种“宏大”的拍摄，让诺兰觉得自己是不是过于野心勃勃力所不逮了。
在水里，剧组工作人员和演员们一起游泳，以参与者而不是旁观者的姿态参与到了这一场“逃亡戏”的拍摄之中。诺兰说：“这样做，才能凸显出这一场景的精神性的力量和含义。但是，即便今天我们的拍摄再艰辛、再困难，也无法与1940年的敦刻尔克大撤退相提并论。
拍摄这部电影背后的目的，就是在于，我所想讲述的，并不是一个关于个体性英雄的故事，这是一个‘集体英雄主义’的故事。这让整个故事与众不同，让整个事件成为哺育了英国人的源泉。我依旧觉得这是一个放之四海而皆准的故事，因为其中所蕴含的个体的求生渴望与本能，对于故乡的情感以及不顾一切要回家的精神，这本身就是世界性的……”
附录：
·1940年5月25日，英法联军防线在德国机械化部队的快速攻势下崩溃之后，英军在敦刻尔克这个位于法国东北部、靠近比利时边境的港口小城进行了当时历史上最大规模的军事撤退行动。虽然这项代号为“发电机计划”的大规模撤退行动使英国及法国得以利用各种船只撤出了大量的部队、成功挽救了大量的人力，但是英国派驻法国的远征军的所有重型装备都丢弃在欧洲大陆上，导致英国本土的地面防卫出现严重问题。此次撤离，标志着英国势力撤出欧洲大陆，欧洲除英国以外的主要地区落入德国之手。
·敦刻尔克大撤退中，英国军队丢掉了大量的装备，其中包括：
63897辆汽车
20548辆摩托车
76097吨弹药
416940吨各式战斗储备
