1643 年，清兵入关前夕，皇太极碎死，六岁的顺治被推上皇位，拥立他继位的叔父多尔衮成为摄政王，率清兵入关，赶跑了逼死崇祯的闯王李自成，并占据中原，扶顺治为清朝入关的首位皇帝。看起来，顺治轻松稳坐帝位，但朝廷实际掌控在多尔衮手里，人人都视顺治为“傀儡皇帝”，除了朝政上的事情由多尔滚做主，他也不得不向多尔滚低头，对他的称呼从一开始的“叔父摄政王”、“皇叔父摄政王’，进一步演变为“皇父摄政王”。因此，顺治一直对多尔衮抱有强烈不满。顺治 13 岁的时候，多尔衮不幸坠马逝世，顺治决定拿回属于自己的尊严。他清算了多尔衮的 14 条罪状，认为他的势力太大，结党营私，并且他坐享与皇帝等同的待遇，罪该万死，于是决定削除多尔衮生前的所有封号爵位、庙享溢号，没收家产，甚至开除宗籍，将其鞭尸。
顺治亲政之后，发现自己几乎看不懂写有汉语的折子，认为多尔衮想要长久坐拥摄政之位，因此没有用心栽培自己的能力，于是，顺治决定开始恶补自己的汉语能力。此后，他每天五更时起床，读书读到天亮，政事处理到一个阶段之后，他也会继续学习到深夜。多年之后，他已能自如研读汉语典籍。
其中，顺治最喜欢的汉语书籍，当属 《 西厢记 》 ，里头的诗句，他都能一字不漏背诵出来。根据历史记载，顺治多次与入宫说法的弘觉禅师研习 《 西厢记 》 曲文。此外，他也曾下令改编戏曲剧本 《 鸣凤记 》 ，在宫廷里进行演出，成为清朝皇帝改戏的开端。在套爱汉文化的情况下，顺治也改变了朝廷上只有满人的局面，允许汉人侍郎与卿一同上朝奏事，而且他也相当重用汉官，亲自监督科举的考试制度。当时著名的丁酉科场案爆发后，就由顺治严格处理，虽然牵连无数，但是让许多赴考的人不敢再犯舞弊之事。
第一个说法，是顺治感染天花而死，取自 《 玉林国师年谱 》 与 《 王文靖集 》 。这两个史料的作者，一个是与顺治交好的玉林禅师，一个是为顺治起草遗诏的大学士王熙，具有一定的可信度。第二个说法，是顺治纵欲过度而亡，来自天主教传教士汤若望，按照顺治要妻生子的情形，顺治 14 岁成婚，册封后妃 20 人，共有孩子 14 个，确实不无纵欲过度的可能，但支撑这个说法的文献并不多。第三个说法，是说顺治没有逝世，而是到五台山出家，一开始出自 《 清史演义 》 、 《 清稗类钞 》 等材料当中。顺治曾册封逝世的宠妃黄鄂妃为皇后，不少民间传说认为，顺治可能是在伤心之余，伪装病逝，剃度出家。
证据就在于，顺治平常喜爱佛学，宫里经常有僧人出入，因此顺治完全有动念出家的可能性。若按照这个说法，天花病是很有可能是为顺治出家所捏造的理由。知名的历史学家邓小军的考证，认为康熙建在白云寺的石匾隐约透露顺治安葬于此，并且康熙生前五次上五台山，作有寻父不见时，诗中表明过顺治出家，而康熙第五次上五台山，则哀悼了父皇顺治去世，作有哭父诗 《 五台有怀 》 。因此，顺治很可能先在五台山出家，后到白云寺安住。既然如此，顺治恐怕真的是一位到五台山出家的皇帝。顺治的死因，在流传的过程中发生变化，累积成许多传说，印证了信息考证的重要性。而清兵入关之后，顺治改良满族的统治方式，重用汉官，传播汉族文化，印证了因俗而治的重要性。
