《中华帝国志》是一本外国学者编纂，客观的研究中国古代时代面貌的文学著作。书中这样描述中国:“若说中国地大物博，风光秀丽，一点不假，中国的一个省就足以成就一个巨大的王国，以满足皇族的统治野心。中国几乎拥有其他国家所有种类的物产，而中国的很多东西在别的国家却极为稀有。”“中国的物产丰富归功于其土壤肥沃、人民勤劳和星棋罗布的湖泊溪流以及纵贯全国的运河。”
同时，书中也从另一个方面说出了中国的社会矛盾:“尽管这里物产富足，但是矛盾之处也确实存在。这个世界上最富强繁荣的帝国在某种意义上说来非常贫乏。她虽然地域辽阔，土壤肥沃，也不过勉强可以维持居民的生计，可以说，这里需要至少两倍的国土才能让人们安居乐业。”
18世纪的中国，一方面在世界上举世无双，一方面内部矛盾四起，即便当时正值康乾盛世，也难以遮挡百姓水深火热的贫苦生活。
约翰·巴罗游历中国时，写过一本《中国旅行记》，其中有一章《农村面貌》，主要描写清朝时期的中国农村，很有意义。
当时中国仍旧是小农经济，自给自足，而英国等许多西方国家已经开始实行大农场制度。当时的中国，超过百分之九十的农民是个体农民，他们没有牲口，耕种效率很低。当时的中国人均耕种土地只有2.5英亩，而英国是中国的两倍。
就连当时乾隆皇帝最爱去的江南地区，也是收成极少，人民温饱都是问题。
这一点，从清朝农民的面颊也能看出差距，当时的中国普通百姓，很少有面颊红润者，都是身体瘦小，满面倦容，英国人通过中国民众的精神面貌和一幅幅面孔，就能分析出当时人民过着怎样的生活。而当时的英国人民，生活相对富裕，已经有了啤酒肚，脸上喜气洋洋过的很快乐。
约翰·巴罗得认为：“如果给一个中国农民足够的土地，他会比任何欧洲的农民更好地利用那块土地，生产出更多的粮食，过的比欧洲人要好。如果把中国农民换成欧洲农民，给他们也分那么少的地，那么他们将会无法养家糊口，难以生存。
人均土地的严重不足，让清朝农民生活的十分辛苦，而欧洲的大农场模式，已经为工业革命做好了准备。
