曾国藩之所以在历史上这么出名，很大程度是因为他创建湘军灭掉了太平天国，加之他为人处世、为官处世都非常成功，所以位列“晚清四大名臣之首”。都知道湘军将领大多是书生出身，其实曾国藩能灭掉太平天国绝不是他一个人的功劳，他手下的那群书生将领功不可没，其中有一人，绝对是灭掉太平天国的最大功臣，因为天京就是他攻破的，他就是曾国藩的弟弟曾国荃。
曾国荃（1824年—1890年），曾国藩的九弟，跟兄长一样自幼勤奋好学，早年考取贡生，后来曾国藩创立湘军跟太平天国作战，他受到兄长的影响，决定弃笔从军，咸丰六年（1856年）开始自行招募兵勇数千人，第一战是进攻江西吉安，所以他称自己的部队为“吉字营”。曾国荃因为很善于挖壕围城而攻下敌方城镇，绰号“曾铁桶”，他用这招挖壕围城攻下了不少重镇，人称“曾九帅”。
湘军打仗有个特点，不怕难、不怕累、不怕死，所以湘军虽然人数少，但经常可以以少胜多，在和太平天国作战的十几年里，曾国藩因为杀了很多太平军，双手沾满鲜血，所以有个绰号“曾剃头”。事实上，曾国荃才是真正的“曾剃头”，他才是真正的杀人不眨眼，因为曾国荃在和太平军作战的时候，每攻下一城，他都纵容士兵对城内烧杀抢掠，而且动不动就血洗全城，所以由曾国荃攻下的城镇，都几乎成了废墟，非常惨烈。
曾国荃的这种屠城行为令很多湘军将领不满，特别是彭玉麟。说起这个彭玉麟，他也是晚清名臣，他实在忍无可忍，曾经多次向曾国藩告状，要求曾国藩处死曾国荃，但曾国藩对于此事最后还是不了了之。
虽然曾国荃为人凶狠残忍，但打仗确实有一套，他跟太平天国作战，几乎就没打过什么败仗，自从他统领湘军，胜利的天平就逐渐倾向了湘军。同治二年（1863年）开始，曾国荃受曾国藩所托，定下攻占天京的计划，直到第二年7月，成功运用挖壕围城的战法攻陷天京，太平天国灭亡。所以说，曾国荃是灭掉太平天国最大的功臣。
灭掉太平天国后，曾国荃因战功先后调任陕西巡抚、湖北巡抚、陕甘总督、湖广总督等职，最高官职做到了从一品的兵部尚书。光绪十六年（1890年），曾国荃在任上病死，终年66岁。
曾国荃尽管杀人不眨眼，双手沾满鲜血，但他却是灭掉太平天国的最大功臣，而且最后也得到善终，也算是晚清一代名臣。
