清朝末年，帝国处于风雨飘摇当中，起源广西金田的太平天国运动，让整个清帝国有些措手不及。太平天国全盛时，几乎占据了清朝的半壁江山。太平天国颁布了许多新的纲领性文件，这也是它不同于以往农民起义的原因。《天朝田亩制度》、《资政新篇》让世人无限憧憬。
然而，太平天国统治下的“凡间”，却绝非想象中那么美好。
太平天国建都天京后，李秀成率领太平军南征北战，摧毁了清朝的江南大营，一路占据江南多个城市，太平军在这些被攻占的江南地区建立了新的行政单位：苏福省。李秀成在江南执行了一系列抚民政策，对民众发放粮食和铜钱，减免税赋，对于清朝的官绅，李秀成也以友善的态度对待他们。
苏福省建立之初，的确当地矛盾缓和了很多，这里也成为了太平天国最重要的粮仓和钱库。但是在太平军的眼里，新建立的苏福省，不过是他们的军事占领区罢了，太平军从未把这里当成自己的根据地，在这里的暴掠和欺压屡见不鲜。
太平军攻占苏州的时候，整个苏州几乎被毁于一旦，当地繁华的商业荡然无存，物价飞涨。太平军虽未屠城，却将苏州城内数万老幼赶出了城去，让他们自生自灭。虽然李秀成一路强调绝不扰民，但现实却恰恰相反。
江南地区的商业在太平天国统治下遭受重创，苛捐杂税让许多商人难以为生。上海的外国商船却能毫无阻拦贩运货物，对外贸易盛况空前。这其实是江南地区商业凋零的“镜子反面”。
除了商业之外，江南地区发达的农业也遭受了巨大破坏。《天朝田亩制度》在江南并未实施，大量流民外逃，导致土地没人耕种而荒废。但太平天国从未进行过鼓励开荒的尝试。
到1869年太平天国大势已去的时候，江南地区的耕地竟然有一半都处于荒芜状态。现代学者研究推断，太平天国占据苏南地区后，因为战争导致人口大量减少，其规模甚至达到了1400万人。
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