很多人觉得清朝在近代的一败涂地，是因为自我封闭对外面的世界一无所知，可实际上却恰恰相反，清朝与西方之间的联系从来没真正断绝过，皇帝们一直都知道西方发生了什么。
从顺治帝开始，清朝的宫廷之中就有不少来自于西方的传教士。
康雍乾三朝，宫中的传教士数量在八十人以上，这些来自西洋的人虽然长得不一样，却在清朝担任着各种职务，为清朝效力，同时也给清朝带来了诸多来自西方的消息。
实际上，西方的传教士来华的历史能够追溯到唐朝时期，但真正形成规模产生了比较重要的影响，还是在元明清时期，明朝不少的士大夫，都与传教士私交甚厚。
明代最出名的传教士，莫过于利玛窦，他与当时的徐光启等诸多士大夫都有密切关系。
而朝廷优待传教士的传统，从明朝也一直延续到了清朝，并且更甚。
清朝宫廷里的传教士数量非常多，甚至小有规模，不过他们的真正工作倒并不是传教，而主要集中在技术与艺术等方面，这倒是非常有意思的一方面。
清代的传教士，主要的作用莫过于三方面。
改进火器
虽然火药是中国发明，也是中国最早用于军事，但后来却走向了衰落。
大约明朝的同一时期，西方的火炮铸造技术急速发展，甚至超过了当时的明朝。
天启年间，明朝就从澳门引入了四位有火炮铸造技术的西方传教士，改进明朝的火炮，而后来在清代大放异彩的汤若望，最初也是给明朝改进火器的传教士。
明朝极其重视火器的发展与利用，而这些先进装备的发展，的确离不开当时大量西洋传教士的参与，在对后金的战争中，火炮大放异彩。
因为吃过火炮的大亏，清朝对于西洋火器既非常忌惮，也十分重视。
从皇太极时期到康熙帝时期，大量来自西洋的传教士都是帮助清朝铸造火器大炮的。
无论是南怀仁还是汤若望，这些在清代极负盛名的西方传教士，他们最出众的贡献，就是为清朝改进火炮技术，只可惜在此之后的传教士，在这方面的贡献被清朝人为阻止。
艺术绘画
中国的传统绘画有个特点，叫做写意不写实，大多数时候，传统的中国画如果画人物的话倒是并没有那么像，主要能体现的还是一种气质而已。
毕竟真正写实的中国画，是在宋朝之后才逐渐发展起来的。
而西洋画与中国画相反，西方画作主要重视的就是写实，与真实人物越想越好。
西方的传教士在清代想要站稳脚跟，最重要的并非才华，而是他们的才华能够讨皇帝的欢心才可以，而最重要最直接的办法，就是掌握绘画技术。
郎世宁
在不少剧作与记载之中，清朝乾隆年间有个极其出众的西方传教士，叫做郎世宁，他跟马可波罗是同乡，都来自于意大利，他在乾隆的宫里主要负责绘画。
东方的皇帝与大多数的士大夫，对于绘画艺术都非常器重，这是传教士们的优势。
郎世宁在康熙年间就已来华，历经康雍乾三朝，留下了大量经典画作。
在没有照相机的时代，郎世宁等西方传教士们利用自己的绘画技能，为诸多的皇帝与他们的后妃，还有大量皇家宫殿园林，都留下了真实的画像资料。
科技知识
当年英国使者马戛尔尼访华的时候，送来了很多的礼物，而乾隆帝对其大多嗤之以鼻，唯独对于钟表展现出了浓厚的兴趣，实际上，清朝的宫廷里也有钟表。
我国传统的计时工具非常复杂而且并不准确，因此西洋自鸣钟深受喜爱。
来自于西洋的自鸣钟铸造技术，也被这些西方传教士发扬光大。
爱新觉罗·玄烨
清朝的内务府造办处甚至有专门的钟作坊，而康熙帝也曾下旨到处寻找有制作钟表技术的西洋传教士，当时如果西洋人掌握了这种技术，要混口饭吃非常容易。
除了钟表，西洋传教士带到中国的，还有当时西方很多的数学、天文与其他领域的知识，汤若望与南怀仁就曾为康熙帝讲解西方的天文跟数学知识。
康熙时代的意大利传教士闵明我，担任钦天监监正时，重定了历法。
毕竟，当时来华的传教士，几乎都是受过良好教育的，有牢固的知识底子。
整体来说，西洋的传教士在清朝很少是以传教出名的，他们在清朝虽然本来是想要传教，但最终却成为了给清朝传播西方科技、艺术的中间人。
