清朝江苏泰州，当地有一个叫王若望的才子，可在应考时运气不佳。那年去扬州考举人，三场考下来，将要发榜时，家人送来凶信：爱妻病亡。他顾不得看榜，便匆匆回家。一路想那妻子刘氏，年轻貌美，待人贤淑，善理家务。他的学业全仗刘氏苦做、侍奉。自己刚要上进，她却离他而去。
王若望到家后，装殓、守灵那些天里，他痛哭不止，精神恍惚。恰在这时，同去考试的好友来信相告：他和另外四位好友都中了举人，约他一起进京会试进士。这时他已心灰意冷：“我们夫妻恩爱，突然绝别，我只为科考，连她最后一面也没见；现今就是一个进士扔在地下，我也无心弯腰去拾。”好友和亲邻都劝他：“人死不能复生，你总在家孤守着也枉然，莫不如一同去京，即使考不上，散散心也好。”灿若执拗不过，只得同去。
到京后，进了考场，他还是静不下心来，别人都在呕心沥血，奋力争强；他却穷于应付，草草了事。到发榜时，四好友榜上有名，分头留京、下府赴任；独他郁郁不乐地回家，进门就趴在亡妻灵前哭了一场。然后，请阴阳先生看了坟茔，将妻子埋葬。这时，又有许多邻友来说亲，都夸他的学识、人品。劝他不能再荒废前程，续个妻室，利于安心攻读、上进。他都婉言谢绝：不遇上刘氏那样的人，是不会再娶的。
转眼过去了三个年头，又到了大比之年。亲友们劝说他进京应试，这时他也觉得孤苦在家几年，也实在没意思。就在金秋八月，收拾行囊，再次赴京。
船行二十余日，王若望来到京中，在举场东边租了房，安顿好行李，便到齐化门外去饮酒。这时，有一骑驴的女人，身穿素服，她后面跟了个挑食担的，像是上坟刚回来的样子。走近了，看清那女人姿貌不凡，俊美的鼻眼，樱桃似的口形，面庞俏丽、柔情，似比他的亡妻还标致。他忙雇了个驴子，步步紧跟地随去。那女人也时不时地扭头看他。
跟了一里多路，来到僻静处，那女人下驴走进一家房门。王若望也下了驴，正对着门庭发呆，门内走出一个人来，问他：“相公只朝门内看，却是为何？”王若望说：“刚才和我同路的白衣小娘子，进了这家门，不知道这是什么样的人家？”那人道：“你问那娘子吗？她是我的表妹花小娘，新近住在这儿，刚才是给她丈夫去扫最后一次墓，准备再嫁，小人是专为这事来的。”王若望听得这般说，忙问：“请问你高姓大名？”那人说：“小人姓李，因为做事件件顺溜，人们都叫我李顺溜。”王若望又问：“不知你表妹愿嫁何等样人？外地人她肯嫁吗？”
李顺溜端详王若望一会儿，说：“只要是读书人，地方不论远近。”王若望笑了：“实不相瞒，小生是前科举人，来京赶考。刚才见你表妹姿色绝世，令人爱慕。足下若肯作媒，必当重谢。”李顺溜说：“这事不难，料我表妹见官人这一表人才，决不会推辞。这件好事就包在我身上了。”王若望大喜，忙从袖中摸出一锭银子，递给李顺溜：“这点小礼，略表心意，事成之后，容我重谢。”李顺溜推辞一番，当即接过：“明日相公来听回话。”
第二天，王若望早早去那家门口等候，见得李顺溜笑嘻嘻地走出来，说：“承相公吩咐，我已和表妹说知，表妹昨日也看上了相公，一说便成了。相公只去打点聘礼，表妹是自己做主，聘礼送到，即可成亲。”王若望照李顺溜说的，带了三十两银子，又买些衣服，送了过去。妇家也没争多争少，定好来日上门成亲。
王若望万万没想到事情竟这么容易，心里倒有些不踏实。又一转念：听说北方娶寡妇叫“迈门坎”，自当便利一些。转天就雇了轿子，吹吹打打去接新人。到了下处，王若望一看，正是前日路遇的那娘子，高兴地拜了天地。酒宴过后，众人散去，两人进入洞房。可是，花小娘只坐在椅子上不动。到了二更时分，王若望有些耐不住地催喊：“娘子，请睡吧？”花小娘瞥他一眼：“你自己先睡。”王若望又笑问：“娘子害羞啊！”他先上了床。
又过了半更，花小娘仍然坐着不动。王若望又催说：“快睡吧，免得来日困倦，只是独自坐着，是啥意思？”花小娘不答，双眸却入神地盯着王若望。王若望想：二人新近相识，不能太难为她，就自己入睡。一觉睁眼醒来，娘子不但没睡，还是那么入神地看他。王若望纳闷地瞧她，花小娘又沉了好一会儿，才开口问：“相公，你在京上有熟识的官府里面的人吗？”王若望道：“你问这做甚么？”遂也说了几位在京为官的同窗好友。花小娘说：“既然这样，我就当真嫁给你吧。”王若望笑了：“娘子净说笑话。你我千里相遇，也是有缘分的；我请媒人下聘礼，宴请宾朋，与娘子成亲，到现今咋又说起真假来？”
花小娘解释说：“官人有所不知，你还不知道李顺溜是有名的拐子。我不是他的表妹，而是他的媳妇。只因我有几分姿色，他就故意叫我引诱游客上门，胡说‘表妹寡居要嫁人’，他就假意作媒，骗来银两，假装成亲。可我不愿玷污自己的身子，从不和人家睡。每每独坐一夜。到了天明，他就纠合一伙恶棍来，诬赖人家骗良家妇女，连人和财全抢走。游客怕吃官司，只好忍气吞声，落个人财两空。他这么干不止一次了，总让我假意扫墓而归，招引游客。”说着，她又长叹一声：“这个天杀的！今日又骗到官人头上。唉，真没法儿，跟着他过日子，迟早会惹出祸来。”
花小娘接着说：“妾以清白之身，一次次暗地迎新送旧，虽未遭污染，也实在难为情。几次规劝李顺溜改过，可他就是不听。妾常想，一旦遇上知音，就将计就计，随人私奔，可又怕被那混小子找到，连累人家吃拐骗人妻的官司。今晚我看得出，官人就是我许托终身的好人。又听说官人在京都有好友护卫，还怕他干什么？咱这就连夜搬到好友家去，或另找住处，夫妻 ，安稳度日。”
王若望听到这儿，呆了半晌，才说：“多亏娘子好心，说给小生真情，免受其祸。”说着，两人连忙收拾行李箱笼，用自己喂养的毛驴，驮了花小娘，让书童挑着箱笼，自己步行。临出门，对房主人说：“我们有急事，回去了。”直奔友人——兵部主事何欢家里。那何主事家房舍阔绰，让王若望一家独居同宅另院。
次日天明，那李顺溜果然纠合一伙破落恶棍前去抢人、抢物。只见空房开着，人影全无。他急问房主人。主人说：“相公一家连夜回去了。”众恶棍惊呆一时，李顺溜发喊：“咱四处追去！”可惜，偌大的京城，他哪儿去寻？如真的寻着，必将自食恶果！
王若望在花小娘的侍奉下，在何欢主事处静静读了两个月的书，赶上早春开考，金榜题名，选任了高邮知县，于是带着蕙娘、家仆回南方赴任。那李顺溜，机关算尽，拐了一世人，这一回娇妻反被别人拐了，后来在兵部何主事的督导下被抓，一审才知一共前前后后骗了六十多人，钱财无数，最终被判斩立决！
