乾隆四十八年，清代大定府城关举人张咏，经会试金榜题名，得中二甲进土，御笔授四川提督衙门巡查之职。三月春发，柳丝抽蕊，三十余岁的张咏告辞双亲，走马上任，取道荆州走水路逆流而上。
这天，翻过梅花岭，坐落南郊的武侯祠已遥遥在目。冷不防路边扑出一妇人来。此人约莫三十余岁，头顶状纸，呼唤冤枉。张咏立命住轿，吩咐左右将状词递上，只见一文素纸上面写着：民妇之夫申如春是梅岭镇泰山堂药店店主，今春三月初一被刁妇白兰珍诬告谋夫夺妇，现已问成死罪，此案确实是冤枉，恳告青天明察，为民妇公断申雪。
当下，张咏收状回衙，待事毕，立命差役将申如春一案的卷宗拿来。
据案卷称，申如春鸩杀枣商陈大案，发生在乾隆四十八年三月初一，而起因却在正月初五。那天傍晚，申如春潜入浣花街枣商陈宅，调戏陈妻白兰珍，遭白兰珍怒斥，欲要揪送官府，经街坊张某相劝才得以调解。申如春由此怀恨在心，三月初一趁白兰珍向泰山堂买药，暗加鸩药，陈大饮药暴卒。仵作验尸，未见伤损，唯在首部七孔处有血淤残迹，紫而发黑，验证饮鸩身亡，有药渣为凭。申如春始不肯招，后在严审追究中供认“调戏未遂，蓄意谋杀”。
张咏见此案审判并无不当之处，合上案卷，传申氏到堂，问道：“白兰珍状告你夫调戏，可有此事？”申氏跪察道：“愚夫平日虽好拈花惹草，但小妇人管得甚严，不知我夫有当众调戏良家妇女之事。”张咏觉得此话有些在理。又问道“白兰珍何时来买药？”申氏答：“自正月初四起，刁妇白兰珍每隔两天来取药，每次买药两帖，都由愚夫亲自配称，直到三月初一，前后共有一个多月。求告青天，愚夫若要杀人报复，为何要拖到三月初？”说到这里，申氏涕泪俱下，连连磕头不止。
张咏觉得内中确有蹊跷，立刻要差役传梅岭镇地保及白兰珍到堂。说来正巧，地保正是陈宅的街坊张某。地保和白兰珍的陈述，都如案卷所述——样，毫无破绽。
张咏细辨着白兰珍的供词，沉吟一番，立即又问：“白兰珍，你的药方可在？”白兰珍忙将准备好的药方呈上，说：“愚夫风瘫，得郎中胡三行医，开得药方一张，请老爷过目。”张咏接过一看，上面尽是三七、生地之类舒筋活血的草药，内有一味马钱子散，上注着每剂一钱。张咏不仅通晓经书，也略知些医道、懂得马钱子散有毒，如同砷砒之类，少服咯血，多服则伤命，用马钱子散来驱风湿这也是医道之常理。张咏暗暗思忖道，莫非申如春正是在马钱子散这味药中做了手脚？
次日，张咏率众直奔梅岭镇。当地知县参见已毕。张巡检令掘墓验尸。呈报无一处伤痕。张咏命巡查司衙的老仵作赵太复验，结果如旧。张咏不放心，亲自检视，只见尸身肉烂，尸首确有黑紫色血淤，也看不出何处有伤，疑鸩药身亡。张巡检要赵太闻尸首之口、鼻。赵太究竟有经验，他在肉体腐臭之中辨别出几丝微弱的酒臭。除了这一点，再无其他异样。张咏闻报，只好命赵太盖棺，加上封条，派地保妥为看管。
张咏急令： “传胡三！”片刻，胡三传到。
“胡三，这是你的处方？”
胡三连忙回答道：“是、是，是小的祖传秘方，专治风湿瘫症。陈大服小人处方已有两个月。”
张咏接着问：“服药为何要酒中和？”
“禀老爷，小人用药—向谨慎，因内有马前子散一味，属寒性，故宜以酒和药，一可暖身，二可散药。祖传秘诀就在于此。”
“三月初一，陈大是先服药，还是先服酒？”张巡检紧逼一句。
“先服酒，后眼药。”胡三言辞肯定。
张咏不动声色，吩咐道：“胡三退过一旁，带白兰珍。”巡检严峻逼视着跪在案前的白兰珍，问道：“你夫是先服药，还是先喝酒？”这一问不打紧，白兰珍竟是浑身一抖，支支吾吾起来，张巡检一拍案桌，猛喝道：“讲。”差役三班立刻附和，一声虎威，慌得白兰珍连连磕头说： “是，是先服药。”白兰珍还没有讲完，跪在一旁的胡三慌不迭地插了上来：“回大人，白兰珍讲错了，是先喝酒的。”
张巡检冷笑一声，严厉喝声：“来人，将白兰珍、胡三锁了，回衙听审。”在一旁的知县、仵作对张巡检的决断疑惑不解，不知所云。
张咏回衙，总觉得酒是疑处。若申如春鸩死陈大，理该喝了药腹绞痛立时暴卒，哪里会药后再喝酒？张咏思绪万端，正要理出个头绪来，不料赵太兴冲冲奔了进来：“禀老爷，我在验尸时，疏忽了陈大的发髻尚未查验。”
张咏闻言一震，暗道：“怎么这个没想到呢？”
第三天，张咏偕同书办差役再赴梅岭镇开棺复验，并令白兰珍，胡三等人到场听审。仵作将棺盖打开，张咏喝令：“解开尸体发髻，细验头部。”话声刚落，只见白兰珍“哎呀”一声，脸色突变，浑身颤抖。随即仵作报告：“验得头顶中间嵌有一枚铁钉。”取出一看，足有三寸长，陈大确是被钉致死。张咏将脸一沉，虎目圆睁，怒斥道：“刁妇白兰珍还有何辩？”白兰珍见事已败露，再也抵赖不过，只得从实招来。
去年秋，陈大得风湿病软瘫在床，长日服侍，白氏已露烦意，原来，陈大经常在外经商，夫妻感情不甚热切，如今愈发冷淡了。陈大重病准熬，暗地托人请郎中胡三看病。不料，胡三是个风流客，与少妇白兰珍眉来眼去，趁看病之际，暗中勾搭， 日子一久，两人私下商议，待到陈大一死，就结为长久夫妻。于是，胡三开下散药，明曰治风湿，暗地里加重湿病，催其早死。
正月初四，白兰珍去泰山堂配药，偏偏老板申如春是个精细人，见药方里有散药，便细加盘问，白兰珍心虚怕露馅，特意上陈宅探望。白兰珍见申如春是个内行，怕张扬出去会露破绽，就借调戏为名，轰了他出去。这一闹却惊动了卧床的陈大，他起了疑心。这以后，陈大就多了心眼，时常观察胡三与白氏的举动。这两个月里，胡三欲得不着，好生难熬。
一天夜里，胡三又来出诊，与白氏商议一不做，二不休，干脆杀了。当夜，白兰珍又劝陈大服下散药。药性一起，周身发冷，寒气逼人。胡三忙吩咐端来一壶热酒灌下。热酒下肚，散药才慢慢发散起来，陈大却软如一滩泥，昏迷过去。胡、白两人就此下手，用钉子直钉脑门，血顿时向上冲，满脸紫血淤块如同鸩药中毒一般。胡三见事已成，又唆使白兰珍先告衙门，凭药渣为证，诬告申如春。
到此，案情大白。张巡检当堂开释申如春，将白兰珍、胡三判以死刑，绑赴法场斩首示众。
