清朝初年，苏州府昆山县某地有户人家，主人姓董，妻子姚氏，中年才得一子，取名董传书。董传书长到二十岁，成了远近闻名的一位出色后生：相貌出众，举止潇洒，加上知书达理，为人耿直，上门作媒的人陆续不断。几经挑选，最后同百里之外的一名富家千金订了亲。
这个富家主人姓柳，千金名叫柳青青，年方十八，长得眉清目秀，唇红齿白，颇有姿色。虽是大家闺秀，却是心灵手巧，描龙绣凤，缫丝织绸，无所不会。
柳青青是柳家的独养女儿，堪称掌上明珠。柳家又是当地首富，女儿出嫁，自然大忙了一阵。筹办妆奁，制作首饰，缝绣新衣……完婚这一天，十里红妆，一顶花轿，在鼓乐声中缓缓行进，轰动了沿途的几十个村庄，成千上万村民，极尽风光体面。有人夸赞，有人眼红，也有人挤眉弄眼，暗动心机……
董传书家此时灯红酒绿，热闹非凡。新娘一到，男宾女客齐夸这是郎才女貌，戏水鸳鸯，天作一对， 地成一双。席间，杯盏交错，笑语阵阵。新娘柳青青含羞带惭，低首垂目，拣菜扒饭，也是脸不敢抬，跟不敢启，筷子往菜碗里一夹，不管拣来什么，就往嘴里送。
正在大家猜拳行令的当口，突然有人“啊”地喊了一声。众人闻声望去，只见新娘柳青青双眼向上一翮，两只拳头一捏，“砰”一下倒在地上了。
众人纷纷上前，拖起她摇着喊着，但她双目紧闭，不省人事。一会儿，脸色发白，双手松开，再不呼吸了。唤来当地的一位土郎中，折腾了好一会，也无济于事。最后，他翻翻眼皮，按按脉挟，叹口气说：“料理后事吧！”众人忙问死因，他双手一摊道：“富贵在天，死生由命，命啊！”说完就走了。
新娘猝死，董家哭成了一团。董传书顿首捶胸，哭昏了好几回。来贺喜的男宾女客有的劝，有的陪着哭，有的动手把张灯结彩的客堂改成凄凄惨惨的灵堂。当时正值盛夏，董传书的父亲怕尸体容易腐烂，就买来一口棺材，差人将柳青青落棺收殓，因柳家人未及通知，就没有盖死棺盖。只是怕尸臭殃及左邻右舍，就把棺材抬到露天坟地置放。当即差人前去通报柳青青的父母。等待他们一到，见女儿一面，就举行葬礼，盖棺入土。
这个时候，外地有位姓牛的铁匠在这一带做工，此人年过四十，还未婚娶。当时看柳家千金到董家的十里红妆，他便垂涎三尺。现在听说新娘猝死，落棺露天坟地的消息后，不禁怦然心动。他想：当日柳家千金有那么多陪嫁的东西，如今猝死入棺，陪葬的东西还会少吗？恐怕捋捋她的金银首饰，也够我快活一辈子了！于是，待到夜深人静，他偷偷地来到坟地，推开棺材盖，拉起柳青青，左右翻动，胡摘乱剥。
可是，正当他在剥柳青青衣服的时候，耳朵里传进了“呼，呼”的声音。细一听，竟是从柳青青嘴里发出来的。牛铁匠大吃一惊，伸手往柳青青的嘴上一探，柳青青果然在大口吸气，接着还“唉”地喊了一声。牛铁匠呆住了，心想：难道死人复活了？
事情果是这样。原来，柳青青在酒席上低首垂目地夹菜，竟把一块鸡骨头夹进了嘴里，用力一哎，鸡骨头卡痛了牙床，嘴又不敢张，鸡骨头直往下咽，竟在喉部卡住了。一时间，吞不下，吐不出，脖子几伸，再也接不上气来了……刚才，被牛铁匠一阵翻动，喉中的鸡骨头竟咽了下去。慢慢地，呼吸道畅通，就透过气来了……
牛铁匠经常串村走户，不是信鬼之人。如今盗尸碰着了怪事，便想问个清楚了。一会儿，柳青青已完全苏醒。经他一问，便告诉了事情的经过，接着哭哭啼啼地哀求起来，要牛铁匠送她回家，一定重重有谢。
牛铁匠的心乱极了。他借着月光，举目细看，但见柳青青长得娇小玲珑，花容月貌，楚楚动人。如果将错就错，将她扼死，虽说可以天衣无缝，但他实在难下毒手；如果将她送回， 自己盗宝之事便会暴露，别说到手的金银首饰会付之东流，弄不好还要坐班房。再看看柳青青，不觉心中一动，生出一计：自己年过四十，还未婚娶，遇上如此年轻女子，岂不是天赐良缘！不如把她带到远处隐居下来，也了却我一桩终身大事。盗尸得妻，真是三生有幸！他暗暗地笑了。
牛铁匠主意一定，便扶起柳青青，骗她说要送她回家去。把她背在肩上，连夜向外乡逃走了。趁着坟地附近有只死猪，他将它扔进了棺材。无奈柳青青一直是闺房小姐，从未出过远门，也就稀里糊涂地让牛铁匠背走了。
再说柳青青的父母听得女儿的凶讯后，真是如雷击顶，肝肠寸断，哭了个死去活来。次日一早，差人备轿打马，一路哭哭啼啼地直奔董传书家。
翁婿见面，凄惨之情，自不必说。先是一阵寒暄，劝慰，然后一起来到露天坟地，叫人启开棺盖，一看，全呆成了泥塑木雕。棺材里不见柳青青的尸体，却是只臭烘烘的死猪。柳青青的父母岂肯罢休，都说：天有不测风云，人有旦夕祸福。女儿新婚猝死，可说命中注定，可人死要见尸，如今弄只死猪来哄骗他们，其中必有不可告人之处。董传书此刻昏昏沉沉，如堕梦境，连连哀哭解释，旁人也为其作证，但柳青青的父亲连连摇头，说耳闻是虚，眼见为实，女儿是否死得明白，待等验了尸再讲；不见尸体，空口无凭。他一定要董家把尸体交出来。然而，董传书能到哪里去弄尸体呢？一时乱了方寸，慌了手脚。岳父见女婿如此模样，更疑心女儿有被谋财害命的可能，于是一状告到了县衙。
知县姓王，是个糊涂官。接状后不分青红皂白，便断定是谋财害命案，立即派人前来拘捕董传书。董传书是董家的单丁独子， 自幼生性懦弱，父母俱知如被这位糊涂官捕去，定是屈打成招，凶多吉少。况且这尸体变死猪，定然是他人所为，日后总有水落石出的时候。留得青山在，不怕没柴烧，与其白白送死，不如冒死逃命。董父便嘱咐董传书逃走， 自己也奔往别处避风头了。此后，董传书只得沦落异乡，靠乞讨度日。
衙役们扑空而归，王知县更加认定董传书杀人无疑。于是让人串村走户，到处张贴印有董传书画像的缉捕令。董传书因为缉捕令到处都是，他就把自己弄得蓬头垢面，弯腰曲背；伸手乞讨时，从不敢抬头举目，总是畏畏缩缩，提心吊胆，生怕被人认出来。
一日，他来到一个叫应家坞的小山村，在一家小屋的后门口站定，低头递碗乞讨饭食。有人闻声而出，一双小脚在他面前站了好一会儿，才把一铲饭倒进他的碗里。小脚移动时，又对池低声添了一句：“明天这个时候，你再来吧！”
董传书没有抬脸，不知说话的是位大嫂还是大妈，只当是她可怜他，让他第二天再来要饭。所以第二天他应时而到。低目一瞥，门槛旁已立着那双小脚。他匆匆上前，递过碗去，那人却低声问道：“你能告诉我吗？家住何处？因何讨饭？”
董传书早已背熟了一套诓人之词，胡诌了一个村名，说是大火烧屋，家破人亡……那人听后，又问一句：“此话当真？”董传书微微一怔，忙说绝无半句虚假。那人又说：“既然如此，我给你饭吃，你答应我—个条件。” “什么条件？”那人压低声音说：“抬起头来。”
董传书一听这话，就像当头挨了一棒，周身抖得厉害。他想，此人大概见过缉捕令上的画像，已经怀疑我了，要我抬起头来，恐怕是为验证一下。如此险地，不可久留。于是二话不说，转身便走。
谁知，他前脚走，那人后脚跟来了。凭脚步声判断，他走得快，那人跟得快，他走得慢，那人也跟得慢。董传书吓得浑身冒出了冷汗，拼命加快了脚步，走出村口，转上山路。可是，那人紧追不放，一路跟踪而来。
这时已近傍晚，暮色苍茫。董传书肚中空空，一阵紧赶慢走，已经精疲力竭。好在前方出现了一座凉亭，十分幽静。他想此时此地恐无人烟，一个女流之辈大概也奈何他不得，于是奔进凉亭，牙齿一咬，壮着胆子一个转身，昂头举日，向这跟踪之人看去。
这一看，直叫他魂飞魄散，四肢发软，差点瘫下去。因为来人已直挺挺地站在他面前，而且不是别人，竟是他新婚猝死的新娘柳青青！他先以为是做梦，接着以为是遇上了鬼魂，便扑通一声，跪倒在地，连连叩头纳拜，说：“青青娘子，我……我……”话没说出来，冷汗已淌下了一地。
此人正是柳青青。她被牛铁匠弄到这深山坞后，方知已落入虎口。一年多来，欲死不能，欲哭无泪，但时时思念着董传书。昨天见了这讨饭之人，觉得身材、口音有些像董传书，无奈当时牛铁匠正在堂前，不能多说，而他今天要到邻村做工，便想背着他再验证一下。现在见跪在面前的正是董传书，不禁悲喜交加，泪如泉涌，“哇”地一声，大哭起来。接着，扶起董传书，说，“你是官人，这就好了，这就好了……”董传书呆若木鸡。柳青青便把事情的经过一五一十地说了，董传书听后，酸甜苦辣，百味在心，他抱住柳青青，好一阵痛哭。
本来，柳青青该跟着董传书走了，可她的那些金银首饰还在牛铁匠那里，再说此地离县府路远迢迢，没些盘缠；也不行。于是两人约定，让董传书先在凉亭等着，柳青青回去弄些盘缠和吃的来，再一起上县衙说明真相。
谁知，隔墙有耳，事情又生出了枝节。
这隔墙之人正是牛铁匠。他刚好从外村做工回来，走近凉享时，听得里面呜呜咽咽，便隐至一旁偷听。听得真情后，他大吃一惊。但他毕竟是个奸猾之徒，眉头一皱，毒计上心。当时不动声色，待柳青青离开后，火速归家，请一位朋友把柳青青带走，自己又返回凉亭， 绑了董传书，再撕来一张缉捕令，一起送进了县衙。王知县一见董传书归案，好不高兴，当即发给牛铁匠赏银。牛铁匠领了赏银，立刻告辞。
董传书被缉拿归案的消息，很快传到董、柳两家。两家人同时赶到县衙，相对无言，各怀心思。公堂上，董家人悲悲切切，柳家人义愤填膺。王知县不问青红皂白，先将董传书打了四十大板。董传书忍着伤痛，诉说事情真相。王知县全当狡辩之词，拍案喝道：“大胆凶犯，当年你弄只死堵哄人，今天又编套鬼话骗人。该当何罪？再打四十大板！”董传书自知不见柳青青，纵然有一百张嘴也讲不清楚了。灵机一动，生出一计来，便向地上一跪道：“大人，我招！”
董传书想了想后说：“柳青青确实未死。当年是他贪图钱财，将她卖给了一位处牛的铁匠，为遮人耳目，才弄出了新婚猝死的假象……”
王知县喝问：“此话当真？”
董传书说：“如若不信，可速将牛铁匠，柳青青拿来问证。他们现住应家坞。”
此供一出，柳青青的父母早已气昏在地，董传书的父母只当儿子是害怕再受皮肉之苦，在胡乱招供，不由得老泪横流，泣不成声。
正当王知县要派人前往应家坞取得人证时，随着门外一声“大人啊”的尖叫，一位年轻女子冲进了公堂。众人一看，正是柳青青。
原来，柳青青一被牛铁匠的朋友带往别地，就料知事出蹊跷，董传书要落入虎口了。一路上，她绞尽脑汁想着脱身之计。经过一村时，恰巧看到一堵墙上贴有缉捕董传书的告示，就佯说她知道董传书的下落，要牛铁匠的朋友送她去县衙告加。那朋友不知牛铁匠做下的背人之事，又见此举能得到一笔赏钱，便把她送来了。现在，柳青青见公堂上皮开肉绽的董传书，再也来不及喊爹叫娘了，一声“官人”，扑向董传书，随后声泪俱下，向县太爷诉说了事情的来龙去脉。
真相大白，两家人百感交集。王知县如做一场大梦，瞠目结舌了好一会，才命人去捉拿牛铁匠归案。
经过这场悲欢离合，董传书与柳青青更是情深义厚。他们的这段奇闻，也很快传到民间。
