众所周知，科举制度是中国非常伟大的一项发明。它的出现改变了过去贵族把持权力的局面，扩展了封建国家引进人才的社会层面，吸收了大量出身中下层的社会人士进入统治阶级。因此，科举制度是封建社会所能采取的最公平的人才选拔形式。很多读书人为了能通过科举改变命运，往往是十年寒窗苦读。
随着时代的变化，科举制度也在不断完善，到了明清时期，科举出现了童试、院试、乡试、会试、殿试五级。为了保证考试的公平性，古代的考生只要进入考场，便不允许再出去，直到考试结束。而每场考试，至少需要三天两夜。因此，考生们允许自带干粮。结果在康熙朝时，竟出现了一位考生，带着36个大馒头进了考场。
这位考生叫李蟠，是江苏徐州人，出身书香门第。祖父李向阳是明代天启年间的举人，父亲李弇是南明小朝廷弘光年间的拔贡。在祖辈的教育下，李蟠自小便知道要通过科举来改变命运。李蟠天资聪颖，28岁入泮为博士弟子，36岁中举，可惜直到43岁才高中。但他的等待是值得的，因为在这一年，他被康熙钦点为了状元。他也成为徐州明清两朝，唯一一位文状元。
从36岁以后，李蟠在会试中就一直屡试不第。这不仅是对他心态的打击，而且对于家庭来说，也是一笔不小的开支。想想《范进中举》中，岳父对范进的态度，大家就知道李蟠在生活中的处境了。而李蟠家在徐州，每次去京城参加考试，都要带足干粮。他考试作答速度又比较慢，所以在粮食消耗上也比较大。
当李蟠带着36个馒头走进考场时，把考官都吓了一跳，不知道的还以为举行的是“大胃王”比赛。一些负责搜身的小吏甚至怀疑他在馒头中进行了夹带，挑了几个大馒头，掰开发现没问题，才将他放了进去。考试开始后，李蟠一边吃馒头一边作答，馒头快吃光了，文章却像便秘一样很难出来。
眼看考试时间快到了，李蟠急得满头大汗，恳求考官再通融一下。考官看这个大龄考生也不容易，还吃了36个大馒头，如果不让他答完，说不定他会抱憾终身。因此考官又为他拖延了一些时间，还特地让人给他多送来两根蜡烛。最终，李蟠答完了考卷。
康熙皇帝自然也听到了李蟠考场吃36个大馒头的趣闻，便对他十分感兴趣。尽管他答的不是很全面，但对军政、吏治、河防靖条答对贴切，符合事理，且见解独到，康熙皇帝也想为天下寒士树立一个榜样，便钦点他为头名状元，授官翰林院修撰。
康熙三十八年，李蟠被朝廷任命为顺天府乡试主考官。他在主持考试的过程中唯才是举，但因为这些人大部分都是官僚子弟，导致落榜的学子认为他在弄虚作假，便向朝廷举报了他。康熙皇帝派人对点中的举行进行复试，结果无一人落榜，才知道是落榜学子在中伤李蟠。所以并未对此事进行处置。
但孔尚任根据这一传闻写了《通天榜传奇》一剧，在京城演出，一时间闹得北京城满城风雨。康熙皇帝怕压不住百姓，只好将李蟠流放沈阳。三年后，李蟠获赦，蒙归故里，从此决定远离政坛。康熙晚年南巡时，本打算再次启用李蟠，但他坚决不肯出山，只能作罢。大约在李蟠死后80多年，曾做过江苏巡抚、后任两广和两江总督的蒋攸，才为李蟠写传澄史正名。
