鸦片战争之后，西方列强用坚船利炮打开了国门，晚清政府昏庸无能，不断割地赔款，让中国进入到了半殖民地半封建社会，到清朝晚期，爆发了太平天国运动，逼着清政府反抗帝国主义侵略。
当时很多有识之士也积极推动革新，同时在战场上不断的失败让慈禧深受打击，在李鸿章曾国藩等人的推动下，晚清政府终于发起了一场洋务运动，想通过学习洋人先进的技术，来提高清政府的战斗力。
于是在曾国藩等人的推动下，花费了大量真金白银，购买了国外很多先进的舰船和武器。然而战斗力的形成并不是购买一些武器就可以的，在思想观念和人才储备上也格外缺少，于是在很多大臣的推动下，慈禧终于答应向海外派遣留学生，学习国外的技术。
这件事的主要推动者是曾国藩，他向慈禧写了一道奏折，想要派遣一些孩童去西方学习先进科学技术，这就是所谓的师夷长技以制夷。但是曾国藩的想法却让慈禧太后非常为难。
不派人去学习，就掌握不了先进技术，大清朝永远只有挨打的份儿，可是派人去学习，慈禧太后又担心那些人学习了西方的思想观念，回国之后造他的反。
但经过认真考虑之后，慈禧太后最终答应了。因为当时清朝政府虽然购买了很多先进的武器，但会用的人少之又少，一旦西方豺狼们来了之后，仍然只有挨打的份儿。况且那些孩子们的家人都掌握在大清朝政府手中，不怕他们造反。
可是慈禧太后执行起来却非常谨慎，每年规定只向美国派遣30个幼童，时间为15年，这还不算，慈禧太后还同时派出了文官去陪同他们，就是为了防止他们学坏，在学习洋人技术的同时，让那些文官同时教他们中国的文化。
而且还明文规定那些人学完之后必须回来接受清政府的安排，更为重要的是，中途无论发生什么事故都不能半途而废。就这样清政府开始着手向海外派遣留学生，从1872年开始，之后的13年的时间里，一共派出了120个孩子。
这条政策虽然得以执行，但是总有一些人看不惯，尤其是那些皇室成员，他们始终担心那些留学生会掌握了西方的民主思想，回来之后造他们的反。因此不断批判他们，说那些留学生的坏话。有些甚至恶毒的指责他们没有学到技术，反而学了一身恶习，不断向慈禧请求把他们召回国内。
无奈之下清政府只能开始逐渐把那些留学生往回撤。可是到最后当初派出去的120个人，最后却只回了94个人，剩下的26个人则消失了。没有回来的26个人情况非常复杂，有些人是因为疾病死在了国外，而有些人则是迷恋上了那里的生活，不愿意回到大清朝。
因为当时他们去美国的时候只有不到10岁，已经完全习惯和适应了美国的生活，最主要的是在国外学习之后，他们觉得西方的思想观念远比大清朝要先进不少，物质资源也极为丰富，所以有些人干脆就想尽办法留了下来。
虽然当初清政府制定的留学计划非常谨慎，但是那些学生一旦被放到国外去就很难控制了，最难掌握的就是他们的思想观念，而且他们掌握了一定技术之后，也能够在美国安身立命，找到工作，不担心生存问题。
甚至有不少人都信起了国外的宗教，这无疑是最严重的思想渗透，美国的一家报纸曾经报道了清政府派出的留学生的情况。他们认为那些留学生是不可能不受西方思想影响的，因为当时美国的思想观念和科学技术明显超出清政府几十年。这也是当时那26个人没有回到国内的重要原因。
还有些人不愿意回来，是因为不想中途中断学业。因为有些人刚刚学了几年时间，清政府就要把他们召回来，那些留学生深知一旦回到国内将一无是处，所学的这几年也都白费了。
可是那些回来的人当中，有些却对清政府的建设作出了重大贡献，其中就包括我们熟知的詹天佑。他可以说是中国铁路发展的铁路之父，在他的主持之下修建起了很多国内自己的铁路。还有很多其他人也确实在军事科技等领域做出了重要贡献。
无论清政府有多么不愿意，科学技术发展的潮流是无法阻挡的，他们一味闭关锁国，只能让自己越来越落后，最终会被新的势力而推翻。
