我国古代存续了2000多年的封建社会乃是一个等级制度森严的历史时代，因为男尊女卑的思想占据主流地位，故而丫鬟和婢女便成了封建社会的女性群体中身份和地位最为卑下的存在。
在主人面前、以及在身份尊贵的女性面前，为奴为仆的她们必须守规矩、识礼数，一切言行举止都不可逾越中国传统社会严格的等级与尊卑制度这道鸿沟。
清朝是整个封建社会历史时期中等级制度最为森严的一个朝代，然而恰恰就是在这个朝代中出现了一个地位极高的丫鬟，她的地位究竟高到什么程度呢？
根据史料记载，这位汉族丫鬟坐在桌子旁吃饭的时候，就连宫中的皇后、嫔妃都只有在一旁站着的份儿。
实际上，这位大清朝地位最高的丫鬟也不是别人，她闺名叫李莲芜，慈禧太后将她亲昵地唤做“李大姑娘”。
而能令她得到近身服侍慈禧资格的人则更是一个家喻户晓的人物，这个人就是慈禧太后身边的心腹大太监、李莲芜的亲哥哥李莲英。
清末紫禁城内权势滔天的大太监李莲英
熟悉清朝历史的人都知道，晚清时期紫禁城内先后出现过4位权势滔天、名气极大的当红太监，这4位在大清后宫内等级最高的太监分别是安德海、李莲英、崔玉贵以及小德张。
而这4人之中，伺候了慈禧太后整整53年而且独获慈禧奖赏了二品顶戴花翎的心腹太监，却只有李莲英一人，因此我们也认为李莲英是晚清时期盛宠无二、名气最大、权倾一时的大内总管太监。
名气横贯大江南北的大内太监总管李莲英在清朝清几乎无人不知无人不晓，乃是清末最有权势的宦官。
公元1848年，李莲英出生在河北大城县李贾村的一户贫苦的农民家庭中，因为家庭逐渐困苦没落，故排行老二的李莲英于1855年被迫做出了一个牺牲自我、挽救家庭的选择：忍痛净身成了一个太监，以服侍清廷皇族权贵为安身立命之本。
8岁那年，净身后的李莲英进入郑亲王府做了一名小太监，不久，李莲英经人保荐而进入了大清后宫。
因为手中有一套梳理多种新式发型的好技术，所以李莲英就被派到了慈禧身边，成了慈禧的梳头太监。
彼时，正得慈禧宠爱的太监是安德海，安德海擅长溜须拍马、谄媚逢迎之术，而当时的李莲英却不擅此道。
然而一颗不甘屈居于底层的上进之心和聪明乖顺的性格却让李莲英“进步神速”——为了讨取慈禧太后的欢心，李莲英偷偷学习一众受宠太监的优点和长处，学会了小心翼翼地揣摩主子的脾气和喜好。
事上以敬、事下以宽，入宫多年始终谨记低调宽和的处世之道，故而在其入宫的第八年就获得了慈禧的钦点，成了慈禧太后的御用梳头太监。
宫中的岁月荏苒变幻，随着慈禧太后逐渐将朝政大权独揽在怀，近侍太监李莲英的声威和地位也日益显赫起来。
入宫23年之后，31岁的李莲英就已经成了慈禧身边的当红人物，不但与清宫太监总头目地位对等，甚至还能略胜一筹。
雍正皇帝在世时曾立下宫规，言明太监的品级不可高于四品，而慈禧太后却偏偏为李莲英而突破了祖制，于公元1894年亲赐二品顶戴花翎给李莲英。
可见，李莲英伺候主子的手段有多么地精巧细腻、深入人心、炉火纯青。
李莲英不但每天都能给慈禧太后梳出一个满意的发式，而且还深谙慈禧的心理、愿意为讨好主子而挖空心思、屡屡创新。
据晚清大内太监刘兴桥回忆说：李莲英与慈禧的主仆情谊十分深厚，安德海死后，只有李莲英才是后宫之中最会服侍慈禧而且最擅于化解慈禧忧愁烦恼的人。
虽说做惯了奴才，可李莲英也有“翻身为主”的想法
入宫几十载，李莲英凭借智慧和历练成功地留在了慈禧身边，他的忠心耿耿和兢兢业业几十年如一日，未曾有过疏漏和失态之时。
正因如此，在晚年的慈禧太后眼中，唯有李莲英能算是自己一刻都不愿离开的老友忠仆。
在红尘俗世之中，但凡是人基本上就一定会有私心杂念，李莲英自然也不例外。
当初李莲英是为了改变家人的生活条件才做太监的，李莲英一步步攀上富贵和权势之后，他的贪欲和野心也逐渐活泛起来。
宫内的仆妇太监、宫外的臣子官员都想通过疏通、打点李莲英来讨求一些好处，一来二去，身为慈禧心腹太监的李莲英就“笑纳”了很多金银财宝，但这也仅仅是宫中太监最寻常的发财路之一。
光绪帝统治时期，李莲英贪财的胃口越来越大，为了敛取更多的财富，李莲英甚至开始千方百计地勒索、敲诈大小官员，而对李莲英等一些大内太监们的贪财敛富之举，圆滑精明的慈禧太后并没有干预、禁止，一概选择装聋作哑、视而不见。
或许是因为失去了生育能力而无法拥有更多其他的欲望，得势后的李莲英，借着特殊的身份从各个方面捞取了不少的银两和财产，有人说，晚年的李莲英拥有的资财几乎可用“富可敌国”一词来形容。
人到中年，宫外的豪庭华宅、宫内暂存的金银和珠宝都已经大大地满足了李莲英的贪欲，而此时成熟圆滑的李莲英也开始有了新的人生感悟。
权倾一时、富贵显荣的李莲英意识到自己此前所获得的一切财富和权势，都是源于慈禧太后对他的特殊恩宠，一旦失去了慈禧太后的支持和保护，自己这个当红太监的地位势必会一落千丈、荣光不再。
虽说李莲英做惯了奴才，可人到中年的他头脑中也不免冒出了“翻身为主”的想法。
然而因为李莲英已然受困于太监的身份和皮囊之内了，成为主子的希望极其渺茫。
于是李莲英就把主意打到了亲妹妹李莲芜身上，希望妹妹可以跃上高枝、翻身为主，日后也好成为自己的倚靠。
哥哥李莲英的巧妙助推令妹妹李莲芜成了清朝地位最高的丫鬟
李莲英有个聪慧漂亮的妹妹名叫李莲芜，这个汉族女孩年纪虽轻，但却她的哥哥李莲英一样有着善于察言观色的好本事。
眼见着妹妹长到了十几岁，出落得清秀窈窕，所以李莲英就想着怎样才能给妹妹找到一个好夫婿、好婆家。
后来，心思活泛的李莲英想要再觅一些背景和实力过硬的“靠山”，思来想去，他突然灵光一闪，想通过扶持妹妹踏上高位的方式来“一举两得”，既让妹妹有了好归宿，又为自己找到了新靠山。
那么如何才能实现自己的愿望呢，李莲英首先就想到了把李莲芜弄进后宫，然后设法将妹妹送到慈禧太后的身边，让李莲芜成为太后的近身侍婢最好。
进宫之前，李莲英专门培训了李莲芜，把自己几十年来侍奉权贵主子的技巧几乎全部倾囊相授。
进宫后，正值妙龄的李莲芜很快就凭借自己的伶俐和机敏博得了慈禧太后的垂青，因此没过多久，李莲芜就被慈禧太后留在了身边。
而与其他宫女尤为不同的是，善解人意、嘴甜手勤的汉族宫女李莲芜深得慈禧的眷顾和疼爱。
为表亲好之意，慈禧太后还将李莲芜唤作“李大姑娘”，这等“殊荣”亦是其他任何后宫仆婢从来都没有过的。
但凡成为慈禧太后贴身侍婢的宫女，其身份和地位都是比较高的，因为随时都要伺候自己的主子，所以李莲芜在宫中的饮食起居规格也与其宫女有很大的不同。
据说，李莲芜在慈禧的寝宫外占有一处独立的耳房供其休息、居住。
慈禧太后用膳的时候，经常是李莲英夹菜伺候、而李莲芜却能够陪坐在慈禧的旁边，与慈禧一同进食用膳，而那些前来给慈禧请安的皇后和嫔妃们也只能在一旁垂首站立，无福与太后一起同桌消受珍馐美馔。
伶俐聪慧的李莲芜就这样在大清后宫中稳稳地站住了脚跟，深得慈禧宠爱的她成了清朝地位最高的丫鬟，自身获得的尊仪待遇远超旁人、非比寻常。
李莲英见妹妹如此得宠，便盘算着何时向慈禧太后开口，尽量替妹妹寻一个高夫贵婿。
朝中的官员以及官员家里的兄弟、儿子都被李莲英挨个品咂了一遍，大概是李莲英眼高于顶、太过贪心，竟然最后看中了高高在上的光绪皇帝，希望慈禧太后为李莲芜赐婚，让妹妹成为光绪皇帝的妃子。
虽说慈禧乐于亲自为李大姑娘做媒保婚，但光绪皇帝却是个有主见的聪明人，他一直都非常厌恶“老佛爷”和李莲英的做派，自然也不会喜欢他们推荐的女人。
因此即便李莲芜深得慈禧的宠爱，却始终无法俘获圣心、无缘成为后宫妃嫔。
最后，李莲芜在她29岁那年得到了慈禧太后的赐婚，嫁给了一个掌管内务府的三品大员，也算是出人头地、成功地攀上了高枝。
光绪三十四年秋，慈禧太后病逝，60岁的李莲英在丧仪前给主子守孝了100天后，便主动收拾了自己在宫中的细软和物什，然后便向溥仪皇帝请辞，离开了他效力了大半生的紫禁城。
出宫后的李莲英算是倒台无恃之人，再加上他本身是个太监，因此精明圆滑的他就开始刻意地隐匿自我、低调生活，深怕仇家找上门来报复自己。
然而李莲英在出宫3年后，还是在一个漆黑的夜晚被人所杀，落得个身首异处的下场，也不知道他临终前是否曾埋怨过自己的能力有限，在后宫蓄意努力了数年之久也没能成功地把妹妹李莲芜打造成他老迈之后可以倚仗的大靠山。
