如果你穿越到公元元年的罗马帝国，必须学习一种可以保证你在帝国版图上能够畅通无阻、妇孺皆知的语言，你会选择哪种呢？相信很多人都会脱口而出——拉丁文。但事实上，如果你真的希望在罗马帝国的四境，尤其是东部地区以及罗马城的元老院畅通无阻，古希腊文也许才是更好，更明智的选择。古希腊文明被迫来到罗马在人类历史上，野蛮的一方借助强大的军力去征服文化更先进的一方，但在政治军事征服的过程中，反被对方先进文化所“征服”的情况比比皆是。对于古罗马而言，虽然从公元前6世纪建城起，整个古罗马的文化就是在对周围更先进的文化的吸收和学习中逐渐形成的，但在遭遇古希腊文明前，罗马人恐怕并不相信文化能够征服一个民族。现代考古学家能够找到的最早拉丁姆部族文献，是刻在公元前7世纪一枚别针上的。这段简短的铭文采用了希腊式的字母。这也难怪，古罗马最初的文化老师，就是受到希腊文化巨大影响的伊特鲁立亚人。
公元前6世纪的杜伊诺斯铭文上，已经出现了逐渐脱离希腊字母样式的拉丁式字母。不过这一时期的拉丁字母仍然处于变化和改进中。伊特鲁立亚字母有26个，但拉丁字母最初仅有21个，后来英文字母的J、Y、Z等都并不存在。以J为例，罗马人是用I来但作为半元音使用，这也就是为什么《印第安纳琼斯》里面专门有情节讲述拉丁文的“Jesus”实际上应该写成“IESVS”。在公元前4世纪以前，拉丁式字母的书写方式仍然处于摸索期，采用从右到左再从左到右的交替书写法。后来人们熟悉的从左到右的横排拉丁文书写法是公元前4世纪以后才出现的。在所谓的罗马王政时代，拉丁文体系的发展极为缓慢。造成这种情况的原因，更多源于罗马人沉闷古板的性格，这个农民和士兵组成的国家与周边民族的交流基本集中在政治和军事领域，更不会像台伯河对岸的邻居伊特鲁立亚人那样没事到海上去招惹希腊人。但是，希腊人从公元前8世纪就开始登陆意大利中南部，并且在当地建立了不少城邦，因此罗马周边并不缺少被希腊文明征服的范本，例如萨莫奈人等，他们都在文化艺术语言等方面大量地吸收了希腊人的成果。公元前295年，罗马通过森提乌姆战役击败萨莫奈人。公元前280年，罗马人正式侵入塔林墩，第一次直接与希腊城邦正面交锋。这一时期，伊庇鲁斯的皮洛士入侵罗马，让罗马在政治军事文化等多方面开始正视古希腊所取得的成就。就在罗马征服南意大利，将一个个希腊城邦收入囊中的同时，自己也逐渐受到古希腊文明的影响。
因此东罗马帝国区域的教会，始终是以希腊文作为工作语言，而西罗马区域则采用了老百姓最为熟悉的拉丁文。因此现在我们能看到的查士丁尼时代的宗教文件，只要是神学论文，几乎都是用东罗马帝国的希腊文写作的。但是与罗马代表的西方教会进行交涉谋求和解的文书，又都是以西罗马帝国的拉丁文写作的。宗教的分歧、通用语言的差别加上政治因素，最终导致东西方教会的长期分裂，使用拉丁文还是使用希腊文也成为区别东正教和天主教教会的最主要特征。那么，罗马是否有可能实现语言的统一呢？考虑罗马共和国和帝国前期采用容忍败者和文化开放政策，罗马官方不太可能花大力气去压制希腊文的流通使用。而且希腊文拉丁文双轨制也让罗马精英们在文化方面找到了高人一等的感觉。到基督教成为罗马国教的时代，教会本来有可能出来对宗教语言进行统一，进而借助传播宗教的力量来为帝国统一语言文字。
可惜此时罗马帝国的统治体系逐渐崩溃，西罗马帝国覆灭后，东西方教会因为争权夺利的原因，反而有意识地加大了东西帝国区域在拉丁文和希腊文方面的差异。结果拉丁文和希腊文虽然分别在己方成为独一无二的通用语言，但却无法在对方区域中通行。因此罗马帝国的崩溃和教会的分裂，完全毁灭了罗马统一语言文字的可能。有趣的是，中世纪时期借助宗教的力量，拉丁文再次在欧洲获得了通用语言的地位。但随着文艺复兴和民族国家体系的出现，各民族开始在包括宗教在内的各方面推广本民族的语言文字，结果拉丁文只能逐渐退出日常流通，沦为一种跟早年古埃及象形文字结局类似的宗教和特殊书面语言。虽然近代的罗曼斯语系各语种和国际字母体系大量采用了拉丁文的一些元素，但这种语言本身已经丧失了生命力，再难成为一种通用工作语言。
