顺治元年(1644年)，清王朝迁都北京以后，摄政王多尔衮便着手进行以武力统一全国的战略部署。但分析当时的军事形势，农民军李自成部和张献忠部，共有兵力四十余万；而刚建立起来的南明弘光政权，汇集江淮以南各镇兵力，亦不下五十余万，并且雄踞长江天险。清军多尔衮所部的满、蒙，汉八旗军，不过二十万人。如若在辽阔的中国腹地同诸多对手作战，兵力明显不足。
况且初入中原，人心不稳，很可能顾此失彼，造成腹背受敌的窘境。顺治元年七月，多尔衮先安抚南明政权的计策，收到了明显效果。对农民军的进攻取得了很大进展，后方也亦趋稳固。多尔衮便先致书南明，令福王“削号归藩。”指出：如不削号，便是天有二日，就是我大清的死敌。
这样，我将拨出西征的精锐部队，转旗东征。对南明弘光政权进行威胁。十月，他又命发布檄文，严申“擅立福王”是“王法所不赦，”定将兴师问罪。十二月，多铎所部清军在潼关重创大顺军，转年正月十八，清军攻占西安。二月，多尔衮在清军平定陕西全省之后，命令多铎率军直扑南京。
顺治二年(1645年)四月中旬，多铎大军围攻南明扬州，经过十天的激战，扬州城破，明大学士史可法死于兵难。清军在扬州大肆屠戮，酿成“扬州十日”的空前劫难。五月六日，多铎挥师渡过长江，南明守军不战溃败。十四日，清军顺利占领南京，不久便俘获福王，南明政权的大批文武官员纷纷向清军投降。至此，清朝的统治很快扩展到长江中、下游的广大地区。
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