慈禧太后，属叶赫那拉氏，满洲镶黄旗人。
十七岁之时，她以青春美貌选入咸丰皇帝的后宫，封为贵人。
慈禧太后的一生，传奇不凡。年仅十七岁时，入宫，是她人生命运的第一次大转折。六年后，她二十二岁，生下决定她命运的儿子载淳，这是她人生命运的第二次重大转折，也是决定性的一次大转折。
二十六岁时，她的丈夫咸丰皇帝在热河行宫病逝，终年三十一岁。对于她来说，孤儿寡母，不熟悉皇室家族，不熟悉文官集团，不了解公文的运转流程，没有家族可以依靠，没有力量强大的父母做靠山，没有有相当势力的兄弟姐妹或者他们的姻亲伸出有力之手，她靠的是自己，是自己六年来在宫中的经营和网罗--那是她一生之中最为关键，也是最为危难的时刻。
慈禧一生经历了四位皇帝，每个皇帝的结局都很凄凉。
晚清时期，慈禧太后是最高统治者，大清的衰亡、民族的屈辱、国民的苦难，她自然应负主要责任。
因此，人们谈到她时，总会义愤填膺，似乎，慈禧太后就成为近代导致中国苦难的代名词。她也极尽奢靡。
女官何荣回忆：“老太后吃饭，每次一百二十几样菜，外带时鲜，就是把这些菜都摆上来，老太后随意挑选，今天爱吃这个，明天也许爱吃那个，根本不能让其他的人猜透了她准定吃某个菜。老太后也故意这样做，今天爱吃的菜，明天也许绝对不吃，过一段时间，再吃这个菜。
这叫作天意难测，让谁也摸不准老太后的脾气。负责给慈禧太后做饭的是寿膳房，大约有三百号人，一百多个炉子，炉子都编了号，规矩非常严格。
每个炉子三个人，一个掌勺，一个配菜，一个打杂。打杂的对送来的各种菜，先进行择、选、挑、洗、刷之后，内务府专门负责太后饮食的笔帖式一一检查，合格之后方才交给配菜人进行配菜。
配菜的进行割、切、剁、片，将各种菜和各种调料备好，笔帖式再进行仔细检查，再按照膳谱配方，检查一遍，合格之后，交给掌勺之人，准备传膳。
传膳一声令下，掌勺人依照上菜次序，听从总提调指挥和安排，开火做菜，一一按照顺序上呈。在这期间，内务府的官员，寿膳房之总管、提调，一双眼睛，都紧盯着每一道菜。碗筷、盘碟，都是宫里特别精致的用品，太后通常用银制的，防止人下毒，据说，银具一遇毒就能变成黑色。
“慈禧太后用膳，地点较为固定。
她居住在储秀宫时，用膳之地就是体和殿东二间。
外间由南向北，摆两个圆桌，中间一个膳桌。慈禧太后坐东向西，一言不发。
上菜的人，手脚麻利，从体和殿的南门一道接一道地上。太后用餐时，有四个精选出来的体面太监侍立在太后的身边，另有一个老太监侍立一旁，专门给她布菜。
菜摆齐了，侍膳老太监叫喊一声：‘膳齐！’太后就座，看哪一样菜，侍膳老太监立即会准确无误地把这个菜，往太后身边挪，用羹匙舀进太后的菜碟里。太后尝过后，夸奖说：这个菜不错。侍膳太监会再舀一匙，放进太后的碟里。
然后，这道菜就会被撤下，不会再舀第三匙。如果太后坚持，舀了第三匙，站在太后身边的四个太监，职责之一是执行家法，为首的一个就要叫喊一声：撤！这道菜，十天半月的，就不会再露面了。”
女官何荣儿在《回忆录》中这样记述慈禧太后春节传膳的情景：“太后无论在什么地方吃饭，都是要摆三桌菜：天一桌在最东边，地一桌在最西边，人一桌在最中间，这人一桌就是老太后独占的。
传膳令一下，外面廊下的四个老太监，穿着公服，戴着顶戴，排队鱼贯而入，毕恭毕敬地顺着台阶上来，进入宫门之后，向上跪安，然后在四角站好。这四个老太监，是先朝有功之人，人称四金刚。宫门外上菜的太监，从宫门口到寿膳房，不多不少，整整五百个，人称五百罗汉。
菜上齐了，司礼的太监叫喊：‘膳齐！’太后从屋里出来，皇帝、皇后陪伴着，一一入座。四个太监齐整整地向太后请安，门外五百罗汉齐声高喊：‘老佛爷，万寿无疆！’外面，万字头的鞭炮，燃放起来。整个进膳期间，鞭炮不许停歇。西长街的响堂，响起鞭子声，抽得噼啪乱响。这样热热闹闹，主要是为增加喜庆气氛。
“太后进膳，皇帝、皇后侍膳，一个在东，一个在西。太后珍贵自己的身体，喜欢饮酒，每天都饮，一杯酒饮三次。
每次，皇帝执壶，皇后把盏，双双地给太后进酒祝福。
太后进膳，菜分为三大类。第一类是吉祥菜，像寿比南山、吉祥如意、江山一统等等，都是寿膳房的厨师取得，什么好听，就叫什么。
第二类是贡品菜，如熊掌、龙虾、鹿脯之类。
第三类是例菜，是寿膳房厨师们按照季节菜谱做的菜。老太后迷信，皇帝也很知趣，先布吉祥菜，祝福老太后万寿无疆，祝老太后吉祥如意。皇帝布一道菜，皇后念一道菜名，像念喜歌一样，配合得很好。
她狭隘愚昧，使民族受辱；作为最高执政者，她没有圣明君主的远见卓识，当国家和民族处于危急关头之际，她不能引领国民走上一条强国富民之路，数十年间，大清停滞不前，任人宰割。
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