导读：清朝咸丰初年，江苏省淮安府清河县的县令名叫吴棠。此人是举人出身，道光末年进入官场，在淮安府担任县令。
史料记载，吴棠为官期勤于政事，关心民间疾苦，颇受百姓爱戴。可由于为官清廉，不与贪官污吏同流合污，屡遭同僚和上司刁难，郁郁不得志，一直在七品县令的位置上无法升迁。
可后来因为一件意外事件，错送了300两银子，吴棠竟然因祸得福，飞黄腾达，一路升迁，官至四川总督，成了一位封疆大吏！
此事发生在咸丰初年的一天，正在清河县衙门内处理政事的吴棠接到奏报：自己昔日的一位同窗好友不幸病死在为官任上，他的儿子护送其灵柩回乡安葬，恰好路过清河县，得知县令吴棠是父亲生前的同窗好友，便差人来通报。
听闻好友病故的消息，吴棠十分悲痛，本想亲自前去码头吊唁，可县衙内公务繁忙，一时难以脱身，他便安排了一位贴身仆人替自己前去吊唁，并送上300两银子的奠仪，以表心意。
仆人拿了300两银子赶往码头，远远地就见一艘客船上挂着丧葬仪仗，隐隐传来哭声，便认定是主人故友的丧船。走到近前，只见船上有两位妙龄少女，正在轻声哭泣，一问才得知死者是两人的父亲，生前官至副将，如今正要扶棺回乡安葬。
主人故交生前也是官至副将，听到此处，仆人没有多想，便奉上了名帖和300两银子的奠仪。只见名贴上面工工整整地写着：“清河县县令吴棠敬上。”两位少女以为吴棠县令与父亲相识，便接过名帖和银子，千恩万谢送走了仆人。
可当她们打开仆人给的包裹后，见里面竟然足有300两银子，不免大吃一惊。两人虽然是弱女子，但跟随父亲在官场多年，对官场上的一些人情往来多少有些了解。
一般官员灵柩回乡途中，如果遇到同僚、故友在地方为官，都会送上一份奠仪，以表敬意，不过大都是10两、20两，就已经算是交情深厚了。这位清河县令吴棠能送来300两银子的奠仪，说明他与父亲肯定交情匪浅，可两人为何却从未听父亲说起过呢？
就在两位少女一头雾水之时，仆人回到了县衙，将在码头的事情告诉了吴棠。听了仆人的描述，吴棠感觉不对劲，病故的同窗好友只有一个儿子，并没有听说有两个女儿啊，并且前来送信之人明确说过，是好友的儿子扶棺回乡安葬，怎么会变成两个妙龄少女呢？
于是吴棠又派人前去打听，才得知码头上一共停着两艘丧船，仆人将名帖和300两银子送错了地方。那艘船上载着的是曾任皖南道、湖南副将的叶赫那拉·惠征。
此人是满洲镶黄旗，咸丰元年出任安徽皖南道，恰逢太平军进攻安徽，他不战而逃，被咸丰皇帝罢官夺职后郁郁而终。
惠征死后，留下孤儿寡母护送他的灵柩回乡安葬。那一年，长女赫那拉氏·杏贞年仅18岁，因为妹妹、弟弟年幼，只能由她负责带着父亲灵柩和全家人北上回乡。
俗话说“人走茶凉”，何况惠征是被罢官夺职，死后亲朋好友都敬而远之。没有收入，也没人帮助，为父亲置办丧葬用品几乎花光了家中仅剩的一点钱。自踏上北上之路后，一家人穷苦潦倒，甚至有时连吃饭都成问题，很是凄惨。
虽然吴棠很同情惠征的家人，可300两银子对于他来说也不是一个小数目，因此他打算差人前去要回来。可县衙的师爷却阻止道：“大人，我听说船上的少女是满洲官宦人家的女眷，此次入京是要参加选秀女的，万一那两个少女被选入宫中，将来肯定不会忘记您的大恩的！”
吴棠也觉得师爷的话有道理，于是又带上300两银子，亲自去吊唁了同窗好友，之后又去惠征的丧船上进行了祭拜，并看望了他的家眷，送上了一些必要的生活用品。
吴棠的仗义相助，让一路上历尽艰辛，遭受很多白眼的赫那拉氏·杏贞感动不已，带着妹妹弟弟表示，永远都不会忘记他的大恩大德，全家人将来如果能够出人头地，一定会报答他的恩情。
送走了惠征一家，吴棠继续在清河县当县令。后来太平军攻占扬州，淮安府人人自危，富户、百姓纷纷逃跑避难，甚至一些官员都望风而逃，但吴棠却镇定自若，他一面上奏朝廷搬救兵，一面联系乡绅筹款募兵，短短几个月，便聚集了数万大军，一举击溃了太平军。
可就是这样一位功勋卓著的官员，却迟迟得不到重用，在县令的位置上一当就是8年，才补授了一个徐海道员（四品官）。本来吴棠已经对官场失望透顶了，对升职也不抱任何幻想了，只期望能够平安退休就心满意足了。
可到了1861年，咸丰皇帝驾崩后不久，他突然被提拔为江宁布政使，代理漕运总署，从此前的四品，一跃成了从二品的大员。
但这仅仅是开始，在此后的八年时间里，他的官职不断高升，犹如坐了火箭一般，下面我们就来看一下他在同治年间的履历：
同治二年（1863年）实授漕运总督；
同治三年（1864年）署江苏巡抚，次年署理两广总督；
同治五年（1866年）调任闽浙总督（正二品），加都察院右都御史、兵部尚书衔；
同治六年（1867年），调任四川总督；
同治十年（1871年）署成都将军。
这份履历的升迁速度之快，在历史上绝对是极其罕见的。从1849年考中举人进入官场，吴棠熬了十几年，不过补授了一个四品的道员。可从同治年间开始，他如同开了挂一般，仅仅两三年，就成了独掌一方大权的封疆大吏，而这背后的原因，就是当年他错送了300两银子给那位18岁的妙龄少女。
当年那位18岁的少女赫那拉氏·杏贞回到北京后，参加了选秀女，结果被咸丰皇帝选中，被封为了“兰贵人”。后来她为皇帝生下了唯一的儿子爱新觉罗·载淳，晋封懿贵妃。
1861年，咸丰皇帝病死，爱新觉罗·载淳即位，是为同治皇帝。作为皇帝的生母，她被尊称为圣母皇太后，上徽号慈禧！
参考文献：《崇陵传信录》·清·恽毓鼎/ 中华书局 / 2007.06
