第三次落榜之后，快三十而立的他屈身于书院，写下“身无半亩 心忧天下；读破万卷，神交古人。”
十年之后，他凭着骨气和血性从一介布衣到一品大员，带着棺材誓死收复新疆。
整顿吏治、兴办洋务，连一向与他为敌的李鸿章都不得不服气他的才识和气魄。
他就是左宗棠，晚清最后的脊梁，百年第一人。
少年蛰伏——韬光养晦
左宗棠年少便聪颖好学，十五岁的时候在长沙府试中获得了第二名的好成绩。母亲去世，丁忧期间不能继续考取功名，于是他将学习的目光投向了经世致用之学，从中汲取了丰富的治世之道。
父亲去世之后，左宗棠遇到了生命中重要的贵人——贺长龄。贺长龄初次见到这个眼神坚毅的年轻人，便惊为天人，相见恨晚，并以“国士之礼待之”。
正如荷花的香远益清，左宗棠的勤奋好学、治世才能得到了当时许多达官显贵的推崇，名声渐起，但是他没有因为夸赞迷失自我，而是继续刻苦学习。
也许他学习的重心与世道不和，加上又不怎么懂官场的人情世故，所以左宗棠在科场上一直都不得意，前后三次，都没考中。
三十岁的左宗棠来到了他迷茫的中年，昔日的一些同窗可能都成了某某地的官员，正式走上了仕途，而自己依然屈居在一个小小的书院教书。
可左宗棠没有选择蹉跎岁月，他的目光更远大也更加深沉，此时东方与西方的巨大差距让左宗棠看在眼里，急在心里。
1836年西方列强已经开始将爪牙伸向了疲敝的清政府，左宗棠面对的便是这样内忧外患的国家。
于是他苦苦思考，觉得经世致用之学是改变中国的好办法，便全身心扑在了实务的学习上，尤其钻研农学、兵法和传统地理，默默等待时机。
1840-1842年，鸦片战争爆发，左宗棠心中的怒火被点燃，他看到了武器装备落后的清军，在西方列强的枪炮之下几乎毫无还手之力，于是他提出了更改火炮、炮船等应对方针，为日后发起洋务运动打下了基础。
林则徐也曾和左宗棠秉烛夜谈，从时政到人物品评，从中原谈到了新疆的边防，两人引为知己，林则徐还称赞左宗棠为“不凡之才、绝世奇才”，也许正是在这次谈话，新疆的国防就成为了左宗棠心中挥之不去的心结。
中年起家——大器晚成
所谓乱世出英雄，左宗棠一直韬光养晦，也终于等到了自己报效国家的机会。
太平天国运动爆发，长沙作为兵家必争之地，立刻陷入了被敌军包围的困境，当时长沙缺乏人才，其中大多都是些只会掉书袋子的庸人，听说长沙被包围，胆子都吓破了，如何堪当守城大任。
这时有人想到了美名远扬的左宗棠，在受到他人的劝说之下，左宗棠同意了湖南巡抚张亮基的聘请，可谓是奉命于危难之间。
古有烛之武夜缒于城，退秦师保郑国，如今左宗棠三十一岁临危受命，冒着生命危险避开围城的敌军进入长沙，接手军务，从文书、守城的器具到军备粮食无一不亲自过问。
一路顺风顺水的太平天国军队，没想到在长沙踢到了铁板，三个月久攻不下，最终只能撤去，改变了战局，左宗棠自此名声大震。
但是太平天国对于清政府的统治带来了巨大的威胁，之后左宗棠又一次授命于长沙幕府，这一待便是六年，日夜殚精竭虑、鞠躬尽瘁，辅佐骆秉章。
当时清政府战局处处颓势，周边的一些地方官员要么投降、要么战败四处逃窜，左宗棠却绝不屈服，困境之下仍然能保一境太平。
于是当时湖南流传一句话：“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”，可见左宗棠在湖南的功绩。
后来太平天国越来越猖狂，左宗棠奉命去收复闽浙地区，最终在1864年击杀太平军将领李世贤，收复了今天江西、福建等地。
太平天国镇压告一段路之后，左宗棠又平定了陕西回民暴动，所到之处军纪严明，战无不胜，而年少时所学的经世致用的学问，让他更了解民生，帮助百姓更好恢复当地的生产、生活，老百姓纷纷夹道欢迎。这一年他已经五十三岁。
老年功成——壮志尚在
1867年（同治六年）阿古柏在新疆伊犁建立“洪福汗国”，威胁了清政府的大后方。李鸿章等人认为应该放弃西边那片人迹罕至的边防，把军饷集中在东部和东南的海防上，左宗棠第一个表示了否定。
国家的领土，怎么能有重要和不重要之分，况且是160万平方公里的广阔土地，只是因为“收复麻烦”，就拱手让人？左宗棠觉得李鸿章这个想法简直是不可理喻，于是他力荐朝廷在解决陕西回民暴乱之后，平定新疆。
必须要打，一个国家如果连领土都可以说扔就扔，那还有什么尊严？
左宗棠连夜上书，慷慨陈词，从历史传统讲到国家战略，最终说服了两宫皇后出兵。
有人可能说，左宗棠何苦呢，当时的清朝毕竟是满人的天下，他作为一个汉人，这不是助纣为虐吗？
但是左宗棠看到的民族，是整个中华民族，在左宗棠心中，若一兵不发，就将祖宗江山拱手让人，日后会被子孙戳脊梁骨，当成民族的罪人。
酒酣胸胆尚开张，鬓微霜，又何妨？64岁的左宗棠抬着棺材主持收复新疆的战事，事必亲躬，先克北疆后开南疆。
李鸿章对于左宗棠主战这件事仍然耿耿于怀，甚至要求文祥克扣左宗棠的军饷，文祥毫不留情地回复道：“左公这么大年纪远在西北沙漠，每日只有清水和馒头，肉都舍不得吃，您怎么还忍心如此苛刻。”
李鸿章面红耳赤，自愧难当。
左宗棠七十五岁因病去世，举国同悲。其才学有目共睹、其功绩足可青史留名，但是他终究不能凭借一己之力挽救病入膏肓的清政府，实现不了他的宏图伟略，最终被时代渲染上悲剧的色彩。
