努尔哈赤一共有16个儿子，长子褚英、次子代善、五子莽古尔泰是最早建功立业的，满族祖先女真族跟很多的游牧民族一样，在汗位的继承上并不是嫡长子继承制。
虽如此，但努尔哈赤的16个儿子并不是每一个人都有继承汗位的资格，努尔哈赤的侧妃和庶妃所生的三、四、六、七、九、十一、十三子就没有继承的资格，而皇太极其他的弟弟们都是年纪尚幼，既无军功，又无谋略，对皇太极基本上构不成威胁，所以在皇太极争夺汗位的斗争中，真正的对手只有三个：长兄褚英，二哥代善，还有五哥莽古尔泰。
褚英是努尔哈赤长子，19岁开始就随父出征，
英勇善战，从1598年征讨安楚拉库开始，参加大小战役100多次，
在历练中成为满洲数一数二的勇士；
我们都知道大清是马背上得来的天下，在清王朝建立初期自然更是关注军功，显赫的军功让褚英在整个爱新觉罗家族i异常的夺目。
1607年正月，褚英和代善仅率领1000人，在乌碣岩战役中以少胜多，努尔哈赤亲封褚英为“阿尔哈图图门”，称为“广略贝勒”，褚英在当时是最早获得“洪巴图鲁”（民族英雄和勇士）称号的。
1612年开始，褚英因功勋卓著、声望日隆被努尔哈赤定为继承人，主持朝政。
但是褚英虽是英勇善战的“洪巴图鲁”，但在处理与弟弟、大臣们的关系上缺乏经验，竟然还宣称：凡是与我不友善的弟弟和对我不好的大臣，等我继承汗位以后，均处死。
而且褚英还是一个非常小气贪婪的人，作为兄长，他分的人口、马匹和财锦是最多的，但是随着弟弟们慢慢地长大，他还强迫弟弟们发誓不准再分财产。
使得弟弟们人人自危，皇太极便联合代善、阿敏、莽古尔泰以及努尔哈赤最宠信的大臣们，在努尔哈赤面前冒死进谏，努尔哈赤意识到褚英确实不适合作为继承人，很快便放弃了；努尔哈赤正式称后金大汗的时候，褚英被处死。
这样皇太极的对手就只剩下代善、莽古尔泰，没想到努尔哈赤突然去世，并没有交待到底谁是继承人，这时加入争夺汗位斗争的还有努尔哈赤的第四位大福晋阿巴亥。
阿巴亥11岁嫁人，14岁被立为大福晋，为努尔哈赤生了三个儿子：阿济格、多尔衮还有多铎；
阿巴亥一开始嫁给努尔哈赤是侧福晋，3年以后被册立为大福晋；
后来因被揭发与代善有不正当关系，努尔哈赤一怒之下废掉了她的大福晋之位，但一年后又复立为大福晋。
努尔哈赤去世的时候阿巴亥只有37岁，而且她心机很深，自然明白“母凭子贵”的道理，虽然三个儿子都没有什么战功，也无威望，但她还是想凭着自己大福晋的身份为自己的儿子争一争，因为只有自己的儿子继承汗位，她的地位才稳固。
但阿巴亥很快便败下阵来，虽是大福晋，但毕竟她的儿子们都没有真正的掌权，她的实力不足以掌握全局，汗位没有争到，反而被逼殉葬。
阿巴亥被逼殉葬、褚英早就被处死，对皇太极而言，只剩下代善跟莽古尔泰：
莽古尔泰虽有继承权，但其实压根对皇太极构不成威胁，他有勇但无谋，是个冲锋陷阵的好帮手，但并没有运筹帷幄的智谋，更没有笼络人心的本事。
而且莽古尔泰的母亲富察氏滚代，原本是努尔哈赤同胞兄弟的妻子，后来再嫁努尔哈赤，不管是出身还是地位，都无法与皇太极的母亲孟古姐姐相提并论。
后来莽古尔泰为取悦努尔哈赤竟然将自己的亲生母亲杀害，这样鲁莽残忍的人怎么可能会继承汗位呢？
那么就只剩下代善了：褚英去世以后，代善作为大哥，势力也是最大的；
努尔哈赤建立八旗制度以后：
努尔哈赤本人统领正黄、镶黄二旗，
大贝勒代善（褚英去世以后代善成大贝勒）统领正红、镶红旗；
其余贝勒都是统领一旗，
皇太极统领的是正白旗。
代善虽然势力大，但是优柔寡断，为人宽厚，论手腕远不及皇太极；而且有一件事情对代善能不能继承汗位影响很大：就是皇太极的小庶妃揭发代善与阿巴亥的暧昧关系。
努尔哈赤去世以后，代善深谋远虑主动让贤，提出推选皇太极继承汗位，代善这样做确实让大臣们非常震惊，代善作为贝勒之首，他提出让皇太极继承汗位，自然无人敢反对。
皇太极虽有手腕，但毕竟汗位是代善主动让贤得来的；
所以他继承汗位以后，并没有像努尔哈赤那样将权力集于一身，而是迫于其他的贝勒的压力，不得不规定与代善、阿敏、莽古尔泰并尊，四大贝勒与阿济格、多尔衮等十一位贝勒共同治理天下。
在举行朝会的时候，皇太极与代善、阿敏、莽古尔泰并列坐着，接受其他的贝勒与八旗将官的朝拜。
不过慢慢的皇太极寻找合适的时机将威胁自己汗位的三大贝勒铲除掉，巩固了自己的汗位，仿照明朝设立三院、六部，并且“停王贝勒领部院事”，独立处理政务。
