崇祯十七年（1644）对于32吴三桂来说，无疑是特别煎熬的一年。他当时面临着三种选择，一种是为崇祯尽忠，一种是投降李自成，一种是投降多尔衮。此时崇祯已死，让吴三桂为崇祯尽忠不现实，北京城里的满朝文武都投降了，让吴三桂为大明尽忠这不可能，他吴三桂没有这样的操守，吴三桂有没有对抗清军投靠李自成的可能性，京师失陷，朝廷覆亡，家国两失的吴三桂一下陷入了四顾苍茫的境地。可以说，吴三桂当时只有投降李自成还是投降多尔衮这两条路能走，但实际上除了投降多尔衮已经没有其他路可走了。
而吴三桂能在其他明朝将领都投降李自成的情况下，而独辟蹊径投降多尔衮，不是他多有远见，而是单纯是根据利益的考虑做出的判断。对于当时女真吴三桂是十分熟悉的，在吴三桂投降前，他看到的是清朝对投降的汉族军阀优待有加，比如李永芳当了驸马，孔有德，尚可喜、沈志祥都封王封公。吴家的亲戚祖大寿家族等一大批投降的汉军将领都得到了清朝的重用。在吴三桂想来，如果少数民族占据了汉族居住的地区之后要长期统治汉人，就必须得依靠汉人，北魏、辽、金、西夏盖莫例外。应该说，吴三桂的想法不能说错。但谁也没想到日后清朝会对汉族降将卸磨杀驴。
作为一名前程远大的青年将军，吴三桂渴望的是建功立业，出将入相，封妻荫子。从情感上讲，吴三桂从来没有对满清产生过任何好感，于情于理，吴三桂归顺李自成是顺理成章的事情。而此时的吴三桂的确已经有意投降李自成，而且开始交涉，但由于得知父亲吴襄已被李自成逮捕逼饷和他的爱妾陈圆圆被刘宗敏掳去。但这不过是传言而言，实际来说，就是吴三桂出于李自成集团的不信任，以吴三桂的角度来看，他不认为李自成可以击败多多尔衮，就算侥幸打赢了，李自成能给吴三桂的也仅仅是一个侯爵。如果选择加入满清，则十拿九稳可以打败李自成，而多尔衮许诺给吴三桂的则是封王。历史有时就是那么吊诡，不仅身在其中，很难看清端倪，公元1644年的局势就是如此诡异，本来没有任何机会的满清本来就此入关，吴三桂本来不想降清，却终究降了。
满清入关之后能够迅速灭掉南明和李自成除了自身的原因之外，很大的原因就是这些降将的努力，尤其是洪承畴和吴三桂奋力拼杀是分不开的。应该说清兵入关之初，多尔衮的态度还是相当谨慎的。与总是走背运的大明王朝相比，轻易得到北京的多尔衮根本没有想到，大明江山如此轻而易举，他们几代人梦寐以求的目标，居然那么容易就实现了，满清贵胄多尔衮同样没有想到的是，降清后的洪承畴吴三桂居然如此卖力，而大明王朝残南明存的势力居然如此不堪一击，只须稍作努力，即可大功告成。只能说满清的运气太好了。
最后功成名就的吴三桂就想在云南世袭为王，成为清朝的沐家，可惜满清是绝对不能让西南边陲之地出现汉人异姓王。而吴三桂也确实不想造反，已经六十多岁的吴三桂已经被骂成汉奸，他实在不想二度造反。可以说，吴三桂这次造反完全是被康熙给逼反的。吴三桂在1644年降清，公元1673年，61岁的吴三桂再次起兵造反，而且是以“反清复明”的名义，实在是天下最可笑的政治笑话。但不得不承认的是，如果李自成赢了，他也一定会杀吴三桂。
实事求是地说，吴三桂实打实地当了十几年的平西王，那可是真正的裂土封疆。吴三桂已然是事实上的土皇帝，每年从朝廷领几百万的饷银，历朝历代，有几个功臣能得到吴三桂这种级别的待遇，以至于朝廷里的人都说，吴三桂家的银子比大清户部的银子都多，我们今天给吴三桂一两银子，明天就得拿二两银子去防备吴三桂去造反。而吴三桂在云南的一切行为，在任何人眼里看来都是要造反的。满清在对待功臣方面还是比较宽厚的，没有杀功臣一说。在这一点上，满汉开国功臣基本上差不多。吴三桂会被清除与他不是满人可以说没有任何关系。致命因素在于拥兵一方。
吴三桂功劳再大，也比不过满清宗室和范文程洪承畴这批人不成？更别说他还是个臭名昭著的贰臣，能安稳当十几年的便宜王爷，在满清已经是祖坟冒青烟了。要是搁在前朝，他吴三桂就算是长了一百层皮，都不够皇帝扒的。满清自己宗室还没有人列土封王呢，你一个降将凭什么要地方就藩。康熙给吴三桂削藩的条件是保留王爵待遇，举家迁徙北京荣华富贵，儿子吴应熊娶了清朝公主，三藩和铁帽子王一样世袭罔替，就算不世袭其他待遇也应该可以，而吴三桂的要的就是列土封王，世袭罔替。双方条件无解，武力解决是唯一的方式。
在乱世里，只有先活下去，才能干更多事情，最初吴三桂只想活下去，而后随时地位的提高，野心也逐渐膨胀，到最后就想封王呢，康熙撤藩在吴三桂看来就是忘恩负义和卸磨杀驴，于是在康熙十二年（1673年），吴三桂不服自称“总统天下水陆大元帅”、兴明讨虏大将军，开启“三藩之乱”。必须说明，在当时的所有的武将里，就指挥能力而言，没有一个能和吴三桂并驾齐驱的。抛开政治观点不谈，吴三桂绝对是兵法大家。在灭南明的时候，吴三桂绝对指挥了不少经典战役，后来肯定是被满清给抹杀了。
个人认为吴三桂失败最根本的原因就是在政治上的缺陷，没有任何政治和道德上的感召力，（非军事甚至物质上的缺陷），杀永历皇帝让吴三桂彻底丧失所有的拥护明朝的号召力，谁反清复明都可以，唯独他吴三桂不行。在军事行动上，吴三桂犯有原则性错误。吴三桂应该采取与康熙速战速决（或者至少也要攻下南京，掐断漕运）的坚决策略才能成功。但吴三桂本人一贯“见小利而忘义，干大事而惜身”。说白了就是年纪大了。战略思路稀里糊涂，做事缩手缩脚，该果断的时候犹豫不决，贪小失大，断送大局。
如果返回头，再看1644年吴三桂的选择，他实际上无论投降满清还是投降大顺，对吴三桂来说，走下去都是死局。对于这种自带体系的人，自古以来都没有好下场。吴三桂幻想通过自己的努力，可以为自己挣一个好收场，显然是天真了。既然都起兵造反，就要有那种一战到底的勇气和大局观，这种事情是无法和解的。
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