公元1644年，李自成率领大顺军打入北京城，崇祯皇帝心灰意冷，在煤山自缢，而远在山海关的吴三桂向满清投降，八旗铁骑趁机入关大败大顺军，自此掀开了满清统治中国的帷幕。本以为少数民族建立的政权，难以在汉人居多的中原地带生存太久，谁料清朝的皇帝们一个比一个还厉害，开疆扩土、大开阔斧的改革，国力越来越强，直到乾隆晚年，开始走下坡路。
皇位到了嘉庆手中，大清早已千疮百孔，官员贪腐成风，统治阶级过分搜刮激化而出的社会矛盾已经十分明显，起义军多不胜数，尤其是南方的白莲教屡次让清朝统治者头疼不已。面对着清朝开拓者们皇太极、顺治、康熙、雍正、乾隆，嘉庆已然无法超越，慢慢地宏图大志被磨得有心无力。所谓盛极必衰，面对的历史的趋势，把清朝由盛转衰的责任全怪在嘉庆的头上，这对平庸的嘉庆一点都不公平。
如果颙琰没有继承皇位，也许他会是一个有宏图大志的逍遥王爷，而当时皇帝的嘉庆大部分时间都在痛苦、迷茫、愤慨、无力感等负面情绪下度过，事实上，他也曾作出自己的努力，继位之初，便开展了不少改革措施，史称“咸与维新”。
一、整顿吏风
乾隆晚年，吏治败坏，贪污腐败严重，嘉庆有了实权后，就开始整顿吏治，第一个收拾的就是大贪官和珅。先是命和珅为乾隆守灵，又一边免去和珅众多职务，一边派兵抄和珅的家，最后赐和珅自缢，又没有扩大此案的影响，一连贯的操作，令人赞叹，但嘉庆又点到为止，并没有因此案进行制度性的改革，使得整治贪腐依旧是表面之功。
此后，嘉庆虽然惩治了不少贪官，例如漕运总督富纲、直隶司书王丽南、巡漕御史英纶等人，但是嘉庆已经还是没能进行制度性的改革，整顿吏风到头来都是停在了表面之上。
二、蠲免钱粮，限制进贡，减轻百姓负担
嘉庆亲政后，常常蠲免灾区的钱粮，六十大寿时，还免除全国积欠的钱粮，在一定程度上减轻了百姓的负担。
此外，面对下属官员阿谀奉承，搜刮古玩字画进贡之事，嘉庆在权衡利弊之后，果断下旨：“朕所宝者，唯在时和年丰，民安物阜。一切耳目好玩之物、素性实所鄙弃”，也就是说，像字画、古玩之类的物品，不要再进贡了。
总之，嘉庆可以说是一个好人，但却只能是一个平庸的皇帝，在清朝由盛转衰的转折点上，只会依照祖制，就连自己的新政改革都可以任由夭折。《嘉庆“滑落曲线”》说道：“大清王朝的不幸，就在于需要伟大人物的时候，坐在这个位置上的，却是一个平庸的好人。”
可以说嘉庆既缺乏康熙的勇于作为，又缺乏雍正的理政才能，也没有乾隆的独断专行，虽然推行了改革，但是宅心仁厚的性格让他做事唯唯弱弱，又怕有违祖制，这样的皇帝如何能够力挽狂澜呢？
