在光绪年间，民间流传着这么一副对联，“宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒。”
这副对联，是带有双关含义的讥讽联。上联嘲讽了安徽合肥人李鸿章，身居宰相要职，却贪污受贿、中饱私囊，以致天下贫瘠；下联则讥刺了江苏常熟人翁同龢，作为户部尚书、财政大臣，不懂理财治国之道，造成民生凋敝。
对联将李鸿章和翁同龢并举，原因是两人都是晚清朝堂上举足轻重的人物，且互为政敌。李鸿章忠于太后，翁同龢忠于皇帝；李鸿章是洋务派，翁同龢是清流党。
李鸿章担任北洋大臣，筹办北洋水师需要翁同龢主管的户部来拨款。而翁同龢经常以经费不足为由，拒绝划拨款项给李鸿章购置军舰，这成为了两人冲突最为激烈的一点，也是导致后来北洋水师惨败的原因之一。胡思敬的《国闻备乘》记载了一个小故事，甲午中日开战后，清兵屡战屡败，光绪让翁同龢去诘问李鸿章海军为何避战。
同龢见鸿章，即询北洋兵舰。鸿章怒目相视，半晌无一语，徐掉头曰：“师傅总理度支，平时请款辄驳诘，临事而问兵舰，兵舰果可恃乎？”
同龢曰：“计臣以撙节为尽职，事诚急，何不复请？”
同龢语塞，乃归不敢言战。
中日战争中清朝的惨败，让李鸿章和翁同龢两败俱伤。李鸿章承担水陆两军战败之责，被革职留任。而翁同龢也因为怂恿对日开战，被光绪皇帝所记恨。王照在《方家园杂咏二十首并纪事》中记述，翁同龢死后，光绪曾一度坚决反对给他追封谥号。
翁同龢与李鸿章两人之间，除了前面所说的政治立场不同之外，其实还牵涉到一场私人恩怨的纠葛。这件事情，可以追溯到甲午战争的30多年前。
翁同龢的家庭，称得上是咸、同、光三朝的大儒世家。翁同龢的父亲翁心存，以及两位哥哥翁同书和翁同爵，都是清朝的重臣。这翁家四父子里，有四位进士、两位尚书、两位巡抚、两位帝师，可谓是炙手可热，光宗耀祖。
本来以翁氏家族的权势，极有可能成为晚清政坛的执牛耳者，左右整个大清的政局。可惜翁同龢的大哥翁同书不争气，在与太平天国的作战中连犯大错，让翁氏家族开始走了下坡路。
在咸丰八年（1858年），翁同书出任安徽省巡抚，同时给钦差大臣瓜尔佳·胜保帮办军务。翁同书上任后不久，驻跸的梁园被攻陷，即移师到定远。不到一年，定远又被太平军攻陷。定远城破后，清廷许多官员都因此殉难，而翁同书却独自弃城逃跑，这成为了后来曾国藩参劾他的一大罪状。
因定远失陷，翁同书本来已经被革职留任，但他却逃到了寿州，企图依靠地方团练力量东山再起。可惜的是，翁同书识人不明，跑去傍上了倒戈军阀苗沛霖。
苗沛霖本来是一个乡村教师，在太平天国时期借团练之名，自己发展起一支十数万人的私军，在清廷和太平天国之间摇摆不定，多次降而复叛。
苗沛霖因与寿州团练徐立壮、孙开泰、蒙时中等人有仇，因此率兵围困寿州。翁同书为招降苗沛霖，竟杀此三人献其首级，但苗沛霖却未因此降清。
苗沛霖大军入寿州后，残害无辜民众。翁同书为了保命，向咸丰保举苗沛霖，说他并未杀害百姓，但不久又上奏说寿州百姓被害者众多，请朝廷诛杀苗沛霖。翁同书前后矛盾的说辞，也让曾国藩抓住了把柄。
