晚清时期，鸦片战争之后，清政府为了履行不平等条约，加紧剥削百姓，与此同时，贪腐盛行，农民和土地主的矛盾激化。1851年，洪秀全带领杨秀清等人，在广西金田发动起义，开始了轰轰烈烈的太平天国运动。不到6年的时间，太平天国以燎原之势，席卷了18个省，规模空前。然而，让人想不到的是，1856年6月，太平天国突然发生内讧，发生了著名的“天京事变”，从此，太平天国走上下坡路。
太平天国起义之初，一共有6位“王”，其中，西王萧朝贵和南王冯云山战死，而天京事变中东王杨秀清被杀，随后北王韦昌辉遭到五马分尸，翼王石达开心灰意冷选择离开，洪秀全的身边已无“老伙计”。其中，石达开被誉为杰出的军事家，而杨秀清则被形容为“荒唐专权”政治家。实际上，人们对杨秀清多有误解。
在太平天国初期，杨秀清被封为东王，号“九千岁”，仅次于洪秀全。而洪秀全主要负责宗教事务，所有的军事调动和政务，都是杨秀清负责。太平天国能在6年内席卷半个中国，足以证明杨秀清作为“指挥官”，并非庸才。但农民起义军往往有诸多局限性，中国人对于这种“政教合一”的政权，还需要很长时间的摸索，这当中，固然存在牺牲。而杨秀清的牺牲，非常典型。杨秀清长期负责太平军的军政大权，史载：
秀全益深居不出，军事皆决於秀清，文报先白其府，刑赏黜陟皆由之，出诸王上。
洪秀全自从建立天王府后，基本上很少出宫。所有的军报、刑罚都是东王府处理，杨秀清看似太平天国的“二把手”，实际上他相当于总指挥官。而且，杨秀清还有一项特殊的权限，那就是“代天父传言”。杨秀清可以假借天父的名义来发号施令，洪秀全也没有权利阻止。
当胜利的成果越来越大时，杨秀清和洪秀全的权力就发生了碰撞，在加上其他有心人的煽风点火，洪秀全认为，杨秀清有“叛变夺权”的倾向。甚至有野史认为，在这个阶段，杨秀清向洪秀全要求，封自己为“万岁”。咋地？九千岁不够用了，还要再加一千岁？洪秀全最终爆发，密令北王韦昌辉屠杀东王府，杨秀清因此被害。
在《清史稿·洪秀全传》中，描述了杨秀清被杀的过程：
秀全不能堪，因召韦昌辉密图之……既见秀清，语以人呼万岁事，昌辉佯喜拜贺，秀清留宴。酒半，昌辉出不意，拔佩刀刺之，洞胸而死。
杨秀清势力很大，洪秀全选择了韦昌辉去除掉杨秀清。因为韦昌辉一直不服杨秀清，而且韦昌辉的亲哥哥曾被杨秀清逼死。韦昌辉阳奉阴违，在酒宴中拔刀杀了杨秀清。
但杨秀清在太平天国常年掌控大权，手下亲信数万人，杨秀清死后，这些“东王党”为了给杨秀清报仇，整天诛杀“北王党”的成员。怎么才能解决这个问题呢。《清史稿·洪秀全传》记述了这样一个细节：
东党恟惧，日与北党相斗杀，东党多死亡逃匿。秀全妻赖氏枕曰：“除恶不尽，必留后祸。”因说秀全诡罪昌辉酷杀，予杖，慰谢东党，召之来观，可聚歼焉。秀全用其策，而突以甲围杀观者。东党殆尽，前后死者近三万人。
即，东王党的人整日作乱，洪秀全的妻子赖氏在枕边对洪秀全说了“除恶不尽，必留后祸”这8个字，并且提供了一个计谋：让洪秀全假装处决韦昌辉，为东王杨秀清平反，让东王党的人都来观看处决的过程。然后在外围布置兵力，将到场的东王党羽悉数诛杀。这一次，杀了3万多人，东王党基本上被杀光了。
不得不说，这个计谋十分狠毒。洪秀全的妻子赖氏，又名赖莲英，又被成为“正月宫”，她常年陪伴在洪秀全身边，帮洪秀全处理政务、训练女兵，对太平天国来说功劳很大。因为洪秀全自称天父之子，是太阳，所以他的妻子所居住的地方叫月宫。
纵观杨秀清执政时期的政绩来看，此人确实颇有能力。杨秀清之死，在太平天国中一直存疑，有人说，杨秀清其实并没有反心，只是被洪秀全冤杀。历史泱泱，太平天国的失败，源于对农民阶级起义的局限性，当胜利的成果越来越大时，这帮义军们逐渐骄奢淫逸，忘记了最初的目标，在争权夺利中丢失自我，最终酿成了惨剧。孙中山曾说过：革命后仍继续专制，此等革命不算成功。
