湘军集团中，共有五支步兵主力，即江忠源兄弟与刘长佑、刘坤一的新宁楚军系统，王錱、刘松山等人的老湘营系统，曾国荃吉字营系统，左宗棠的新楚军系统，鲍超的霆军系统。其中，战功最显赫的当属吉字营，发展最大的当属新楚军系统，但最勇猛善战的无疑当属霆字营。
霆字营在湘军大裁撤中幸免
霆字营于咸丰六年(公元1856年）在胡林翼支持下募勇成军，因首领鲍超字春霆，因此命名为霆字营。该营初建时约3000人，后逐渐扩充至2万人左右，先后转战鄂、皖、赣、数省参与镇压太平天国运动，后又在剿灭东捻军的过程中发挥了关键的决胜作用。
曾国藩曾称赞霆字营“实为群贼所惮，非楚勇、湘勇、淮勇所能及。”胡林翼称其“尤为忠勇罕匹”。天平天国覆灭后，湘军集团开始大规模裁撤，由极盛时的近五十万锐减至不足10万，连曾国荃所部也被一次裁掉5万人，左宗棠所部也被裁撤4万人，剩余的兵力堪堪2万余人。
但霆字营却因战力强悍，在这次大裁撤中却幸免于难，被完整的保留了下来，后来鲍超因在征剿东捻军与淮军系统争功发生矛盾，一怒之下以病重为由请辞开缺了。所部立即成为各派拉拢对象，左宗棠想带霆字营去西北，李鸿章向将其纳入淮系，曾国藩则想尽办法要把它留在手中。
霆字营被哥老会会众渗透
如此一支战力强悍、受各方重视的部队，却也并非铁板一块，其内部从建军之初就被哥老会大批渗透。哥老会又名“哥弟会”，一般认为是由清朝初年福建、广东的客家移民在四川建立的，因四川方言，呼弟曰老，所以又称为“哥老会”，是具有一定反清色彩的民间秘密结社。
哥老会会众相互间互称“袍哥”，多为手工业者、破产农民、退伍军人和无业游民。虽然湘军主要在湖南乡野招募丁壮，但由于鲍超祖籍四川夔州奉节县，所以所属霆字营中也有不少川籍士卒，而四川又是哥老会非常活跃的地区，一些哥老会成员就随着士卒招募而混入。
鲍超出身行伍，与湘军大部分将领儒生出身不同。其霆字营招募的士卒成分也与湘军其他部队不同，其他部队多招募“朴实而有农民土气者”，而霆字营士卒多为城市中无业无产的游民，鲍超认为这类人好勇斗狠作战亡命，所以多招募之。加上鲍超对他们以利相诱，督战严格，所以作战骁勇异常。
哥老会会众搅乱全军哗变
但这些没有牵挂的家伙，又为哥老会在军中的不断发展提供了“肥沃土壤”，他们通过结拜为异姓兄弟的方式，打仗则互相救援，有事则免受人欺；出营离散之后，贫困而遇同会，可周衣食，孤行而遇同会，可免抢劫。因此，大部分士兵为了保障自身权益不受侵害而入会。
除了哥老会的渗透以外，鲍超还经常从投降的太平军挑选精悍士卒补充霆字营，这些降兵与哥老会会众及欠饷、裁军等一系列不稳定因素交织在一起，最终导致了霆字营于同治四年(公元1865年全军哗变，安徽、湖北等省的不少湘系部队也受霆字营哗变影响，接二连三的发生闹饷甚至哗变。
同治六年七月（公元1867年8月），捻军主力被霆字营击破后，最后一点儿利用价值也没有了。曾国藩对军纪败坏、降兵和哥老会会众充斥的霆字营也实在忍无可忍了，因担心一次性裁撤会激起更大规模兵变，遂改为分批裁撤，第一次裁撤马队12营、步队6营。第二年捻军被彻底平定后，其余部队也全部打散，被调往各省安置。
