英军在巴尔干与爱琴海战役的失利、连年败战与食物短缺造成了英国国内民心士气低落，丘吉尔内阁承受庞大压力责难而地位难保，英国境内不论是王室还是民间的亲德势力随之抬头。丘吉尔在一封给美国总统罗斯福的信写道：“总统先生，我请求你不要低估在中东的溃败可能产生的后果的严重性。”
1941年5月11日下午，纳粹德国副元首鲁道夫·赫斯与妻子伊尔思·赫斯匆忙告别，在副官、传令官、保安官和司机的陪伴下驱车来到德国奥格斯堡机场。赫斯换上德国空军尉官制服，留给副官一封如果赫斯离开4个小时之后仍未返回就得尽快转交希特勒的信件，然后单独驾驶业已准备就绪的战斗机飞往英国苏格兰。
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1941年5月11日晚上23点09分，飞临苏格兰的赫斯跳伞降在汉密尔顿公爵宅区所在的格拉斯哥附近。农场总管戴维·麦克莱恩找到带有轻伤的赫斯并将其带往农场。赫斯在路上用英语对麦克莱恩说：“我是德国人，我是来此执行特殊使命的。我想向汉密尔顿公爵提供重要情况。”赫斯先后被带到吉福诺克国民自卫队总部和格拉斯哥，一再申明要见汉密尔顿公爵。赫斯在见到汉密尔顿公爵时，公开表明自己就是鲁道夫·赫斯。赫斯说明自己在执行人道使命，他自己以这种方式来英国就是为了给英国一个在不丧失威信的情况下举行谈判的机会。希特勒并不想征服英国而是要实现停战，希特勒认为德国将迅速赢得战争，而赫斯想停止这种不必要的流血，建议德英双方共同讨论可行的和平方案，同时转达希特勒的和平条件，要求英国国王保证赫斯的行动安全和自由意愿。赫斯的动机是清楚的，他真诚希望同英国讲和。他毫不怀疑，德国会在战争中获胜，并会毁灭联合王国，除非立即讲和。在战争期间，作为希特勒的副手管理纳粹党是一种很无聊的而且不再是非常重要的职务。在德国的重要工作是处理战争和外交事务，希特勒所注意的就是这些事情，其他一切几乎全都顾不上了，这些事情使戈林、里宾特洛甫、希姆荣、戈培尔和将领们处于重要地位。赫斯感到既失望，又嫉妒。为了恢复他以前在他所爱戴的领袖身边的地位和他在国内的地位，单枪匹马地安排德英两国之间的和平，这样一种大胆而显赫的政治成就，就是最好的解决办法。
1941年5月12日上午，赫斯的副官将赫斯的信交给了在贝格霍夫的希特勒手中，赫斯在信中写道：“我的元首，当您读到这封信时我已到了英国。”希特勒接下去读到，此次飞行技术上如何困难，他此行的目的是为了进一步推动元首自己拟与英国联盟的计划，他之所以要保密，是因为他明白元首是不允许他这样做的。赫斯在信中最后写道：“还有，我的元首，如果这项计划失败，我承认，成功的机会微乎其微，命运与我作对，此事也不致为您或德国带来致命的后果，您在任何时候都可否认一切责任，就说我疯了。”
1941年5月12日下午，希特勒批准了一份针对赫斯出走英国的官方新闻公报，在公报中说：“赫斯违反命令，驾机出走失踪，他留下的一封信不幸表明，他已有神经错乱的迹象。他是幻觉的受害者，一个神志不清的、神经错乱的、头脑糊涂的理想主义者，充满了由于他在第一次世界大战中负伤而造成的幻觉。这位同志赫斯看来是生活在幻觉之中，正由于此，他才认为他能够实现英国和德国之间的谅解，但是这不会影响德国人民被迫继续进行的战争。”随后，希特勒公开剥夺了他的这位老同志的一切职务，派性格更为阴险和沉默的马丁·鲍曼来代替他担任党的副领袖。希特勒希望这个奇怪的插曲将尽快被人遗忘。
1941年5月13日至15日，英国前驻德国大使馆一等秘书伊冯·柯克帕特里克爵士奉政府之命数次与赫斯接触。在双方谈判期间赫斯不断重复希特勒对于纳粹的一切侵略行为，从奥地利到斯堪的纳维亚和低地国家的解释，并且坚持说战争是英国造成的，如果英国现在不停止战斗，它肯定要失败。接着他就提出了他的和平建议。这些建议就是希特勒在进攻波兰前夕力促张伯伦接受而没有成功的那些建议，即英国应该让德国在欧洲自由行动，交换条件是德国让英国在英帝国内完全自由的行动。但必须归还前德国殖民地，英国还必须同意大利媾和。如果英国拒绝这个机会，那就清楚地证明，英国无意同德国达成谅解，希特勒就有权，事实上他有责任，将英国完全毁灭，并在战后使英国永远处于从属地位。
1941年5月27日，德国空军伞兵进行了一次空中袭击中从英国人手里夺取了克里特。墨索里尼在整个冬天遭到惨败的地方，希特勒在春天的几天之内就取得了成功。由于巴尔干战役，德国进攻苏联的时间至少推迟4周，这是有史以来代价最为昂贵的一次推迟。
