清朝最后三年，看似平静，实则暗潮汹涌。
1908年，清末铁腕人物慈禧太后和幽禁紫金城的光绪皇帝先后去世。大清王朝出现权力真空。
慈禧在去世前，曾经多次对自己去世后的权力交接做过安排，但执行的结果都不太理想，不得不中途放弃。
关键是光绪皇帝的废留是一大难题。不把光绪废掉，一切安排都是白搭。可是要废光绪，阻力重重，不仅列强不答应，就是地方有实力的督抚和部分王公大臣也极力反对。
慈禧对此也无能为力，只得拖而不决，等待时机。
这一拖就是十年，僵局依然无法打破。
此时的慈禧，已入暮年，知道自己的时日不多了，必须对生后事做出决定的。
慈禧不得不选择一个折中方案，就是立嗣。
慈禧的亲生儿子同治和侄子光绪都没有儿子，继承皇位，必须从近支王公子弟中选择一个继承人。慈禧挑中了光绪的侄子溥仪，继承大统。
自同治中兴起，汉人在中央和地方的权力不断扩大，满蒙贵族及近支王公的权力不断削弱。
慈禧执政时期，掌握中央及地方军政实权人物先后有奕、奕還、荣禄、奕劻、曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞、袁世凯。
这些人大多已去世，仅剩三人：奕劻、张之洞、袁世凯。
奕劻昏庸无能，除了听话外一无是处，不足为虑。
张之洞、袁世凯手握重兵，德高望重。慈禧担心自己去世后，无人控制得了他们。
于是，慈禧采取预防措施，以明升暗降的方式，将张之洞、袁世凯调离原职，解除兵权，委以虚职，装点门面，顾而不问。
光绪驾崩，慈禧临终前，召集王公大臣，对身后事做了最后安排。
宣统继位，宣统的亲生父亲载沣（光绪的弟弟）被立为摄政王，总揽军政大权。
皇帝无疑是君主政权的最高统治者。无奈皇帝年幼，无法行使皇帝之权。这时，皇太后的作用就突显出来，作为年幼皇帝的监管者，理所当然拥有国事的最终决策大权。
宣统是以光绪和同治双重继承人的身份继承皇位的。故光绪皇后和同治皇后都拥有了皇太后的头衔。同治皇后已亡，光绪皇后隆裕尚在，隆裕成为继慈禧之后又一位拥有实权的皇太后。隆裕亳无治国才能和经验，只能成为别人的傀儡。
摄政王载沣年纪也不大，从政经验和阅历尚浅，仅因特殊身份突得显职，被动地推上治国理政的关键岗位，显得格外稚嫩、底气不足、优柔寡断。
奕劻作为老臣，又是载沣的叔辈，驰骋官场多年，人脉广泛，深得慈禧信任，长期出任首辅一职。奕劻名声很丑，贪赃枉法，昏庸无能。
清末三年，就是由上述四人掌舵的（一个乳臭未干的小子，一个失宠多年的寡妇，一个未经世面的纨绔子弟，一个老于世故的迷糊老头）。
由这样的人掌舵，没有不沉的船，只是时间早晚而已。
