清乾隆末年，华州发生一宗大案，富家陈渊，被告私通白莲教，图谋叛乱，一家二十三口被斩，只有儿子陈琪幸免于难。几年后，陈琪因平叛有功被朝廷褒奖，陈家冤案也得以平反，原来一切的根源竟然是一幅字。
陈渊，华州商人，十七岁娶同城女子王氏为妻，两年后生子陈琪。陈渊经商有道，在陈琪十五岁时，陈家已是同州数一数二的富商。这年春，华州新上任了一位叫曹吉的知州，这曹吉与陈渊颇有渊源，但就是这个曹吉害的陈家满门抄斩。
故事的起因从陈渊成婚的第二年说起。那年，陈渊去开封行商，途经河南府时救了一个落魄秀才，这个秀才就是曹吉。曹吉是渑池人，与陈渊同岁，此次乡试是破釜沉舟、孤注一掷，因为家中的房屋田产已经变卖，谁知曹吉出发不久，钱财被抢，才落得如此境遇。
陈渊这人仗义，就一路带着曹吉，到了开封，分别时，陈渊还给了曹吉五十两银子。曹吉感激万分，拜谢陈渊，发誓若他日富贵，定要厚报陈渊。曹吉很有才华，当年的乡试中了举人，第二年会试又中了进士，从此踏上仕途。
事有巧合，十四年后，曹吉调任华州任知州。上任后的第二天，曹吉便打听到陈渊的住址，登门致谢，陈渊知道曹吉得偿所愿，也为他高兴。至此以后，二人成了好朋友，曹吉也成了陈府的常客。经常出入陈府让他感受到了陈家的豪富，自己十年寒窗，十几年仕途，现在贵为知州，家财连陈渊的尾巴都不及，心中不免有些失衡。
人一旦心里有了变化，情绪上难免表漏出来。陈渊的父亲陈太公睿智，感觉到曹吉的变化后，就提醒儿子陈渊：曹吉此人功利心强，以后还是少接触，小心将来吃亏。陈渊对父亲的话不以为意，对曹吉并不设防。
这日，曹吉又来找陈渊喝茶下棋，无意间看到了陈渊收藏的北宋曾巩的一幅字。曹吉见到后就像发现了宝藏，毕竟对于读书人来说，曾巩的字实在太诱惑了。曹吉和陈渊商量，愿出高价购买，但陈渊非常固执，不肯割爱，曹吉无奈只得作罢。
次年春，同州府知府陈大人染了重疾，知府出缺，曹吉很想补上这个职位。不久后，陕西布政使来华州巡视，交谈中得知，布政使非常喜欢曾巩的字。这个消息让曹吉喜忧参半，喜的是知道了上司的喜好，忧的是陈渊固执，不肯割爱。
人说一入官场便成墨，曹吉也不例外。为了得到那副字，为了自己的仕途，曹吉生了歹心。恰逢此时白莲作乱，曹吉重金收买两个无赖蔡广和冯达，让他们假装白莲叛匪，闯入陈家，曹吉则指使差役捕拿。大堂之上，蔡广和冯达诬陷陈渊乃白莲教众，曹吉顺理成章将陈家众人以谋反罪下入大牢。
当时朝廷对白莲教众手段严厉，一经发现绝不姑息，都以谋反罪处罚，陈家被判满门抄斩。死牢的牢头赵义曾受过陈渊的恩惠，刚好牢中有个十九岁的杀人犯染了重病，这犯人无亲无故，赵义便用这个死囚偷偷调换了陈渊的独子陈琪，为陈家留下血脉。
谋反罪不用等到秋后问斩，刑部下文后，陈渊一家二十三口被斩，家产抄没，曹吉私吞陈家半数家产，那副曾巩的字自然也落入他手中。曹吉用曾巩的字和许多钱财贿赂布政使，没多久，如愿坐上同州知府的位置。
再说陈琪，被牢头赵义救出后，逃亡川中，途中遇到去平乱的官军，被抓了壮丁。虽然害陈家的是曹吉，但却是打着剿灭白莲的幌子，所以陈琪对白莲教也恨之入骨。陈琪身高马大、异常勇武，心中又有对白莲教的恨意，所以作战十分英勇，受到名将杨遇春的器重，被委以重任。
几年后，陈琪以军功被提升为都司，这天，陈琪手下抓住了一个逃跑的小兵，陈琪见到那个小兵吃了一惊，原来这个小兵竟是当初诬陷陈家的无赖冯达。在陈琪面前，冯达说出了当年的实情，原来曹吉害死陈氏一家后，要杀蔡广和冯达灭口，冯达机警，提前逃走，后来走投无路混入军中。
陈琪得知当年的真相，通过杨遇春上凑朝廷。嘉庆皇帝念其有功，派刑部侍郎刘永成调查此案。刘永成干练，没多久便调查清楚，为陈家昭雪，恢复了名誉。曹吉是此案的元凶，但当年收受曹吉贿赂的布政使已经升迁至朝廷中枢，有他的庇护，曹吉只是被罢官，提前致仕。
这一刻，陈琪看明白了官场的黑暗，盛怒之下辞官回乡，为家人们重修坟墓后，不知所踪。三年后的一个晚上，渑池县一个大户人家失火，全家十七口全部葬身火海，这家的家主便是致仕的曹吉。
编后语：
为谋家产和一幅字，也是为了升迁，曹吉竟然丧心病狂，害死恩人一家二十三口，这等大恶，世间少有，也许正应了那句话“一入官场便成恶”。
最后火烧曹家的应该是陈琪，当朝廷不能大意除恶，公平处理时，私下解决是唯一得到公平的机会。
