为了去祭祖，花巨资修了一条铁路，自始至终只使用过两次。这种近乎荒唐的事情，近代史上，就只有慈禧太后干过。
事情是这样的。
1900年，慈禧利用义和团对付洋人，召义和团入北京。义和团打出了“扶清灭洋”的口号。此举引起各国列强不满，他们组成“八国联军”，进军北京。慈禧吓得屁滚尿流，脚底抹油，一溜烟跑了。八国联军占领北京后，逼迫清政府签订了辱权丧国的《辛丑条约》，这事情才算告一段落。
1902年1月7日，慈禧带着光绪，从西安返回北京。为了平息逃难带给她的精神创伤，同时也挽回一点点面子，回到北京后，慈禧决定去拜谒大清祖陵。
清朝关内的皇陵，有两东陵和西陵之分。东陵在今天的河北省唐山市遵化县马兰峪，这里葬有顺治（孝陵）、康熙（景陵）、乾隆（裕陵）、咸丰（定陵）、同治（惠陵）五位皇帝。西陵位于河北省保定易县（当时称之为易州）的梁各庄，葬有雍正（泰陵）、嘉庆（昌陵）、道光（慕陵）三位皇帝。
1902年4月，慈禧太后带着一班人马，先去拜谒了东陵。由于时间比较仓促，礼仪简便，慈禧不太满意。她决定一年后再去拜谒西陵，留出充裕时间，让大臣们好好准备。
当时，《辛丑条约》刚刚签订，慈禧为了改变自己在义和团运动中的排外形象，讨洋人欢心，主动提出希望能坐上火车去西陵拜谒。
去西陵没有铁路，要坐火车，只能修一条铁路。这本来是一件劳民伤财的事情。慈禧却在上谕里说：你们（军机大臣）想办法，由新城县的高碑店修造一条铁路，直达易州（易县）的梁各庄。这样往来简便，可以省掉地方供应之烦。
这话说得多好听、多在理啊！把一项劳民伤财的工程说成了一项节俭工程，真是官字两个口，怎么说都有理。
到西陵的路，大部分在河北境内。当时，袁世凯任直隶总督，修铁路的事情，就落到了他身上。慈禧给袁世凯6个月时间修好铁路。袁世凯接到任务后，很开心，把这件事情办好了，必定能讨得慈禧欢心。
以前中国修筑的各条铁路，总工程师都是洋人。这一次，袁世凯也打算请洋人担任总工程师。
请哪个国家的人担任工程师呢？这是个大问题。
近代史上，列强往往通过修铁路控制当地的经济。见大清要修铁路，列强们自然不会放过这个赚钱的好机会，便纷纷争夺修路权。权衡之下，袁世凯计划聘请英国人担任总工程师。法国人得到消息后，十分不满，他们认为这段铁路属于芦汉铁路的支线，芦汉铁路是法国人的势力范围，理应由法国人担任总工程师。
英法两国互不想让，迁延日久。
袁世凯眼见工期日紧，为了能够尽快开工建设，他决定既不请英国人，也不请法国人，而是让中国人担任总工程师。
这个人就是詹天佑。
詹天佑是第一批留美幼童，回国后在福州船政局担任教习，中法战争期间曾参与马尾海战。1888年，经人介绍，詹天佑到天津中国铁路公司任帮工程师，从事塘沽到天津铁路铺轨工程。其间认识了袁世凯。1901年，袁世凯担任直隶总督，对詹天佑十分赏识。他见詹天佑精湛技术、十分敬业，在英法两国互不相让的情况下，决定任命他为西陵铁路总工程师。
此时，6个月的工期只剩下4个月了。
詹天佑接到任务之后，认真进行了勘探。这条铁路并不长，沿途地势平坦，地形也不复杂，施工难度较小。但是，工期紧张，而且经费不足。同时，还要考虑火车运行的平稳和安全，毕竟这是为皇太后专门设计修建的一条铁路，舒适性要好，更不能出现安全问题。面对这些难题，詹天佑沉着冷静，认真设计了施工方案。
首先，为了节省修路开支，詹天佑决定旧钢轨是从京奉铁路上调用旧钢轨来铺设西陵铁路，这不仅省钱，而且就近运输方便省时。
其次，考虑到西陵铁路是专供皇太后谒陵用的，火车的运载量不大，可以把枕木适当铺得宽一些，这样既不影响线路稳定，又节约开支，加快了铺设速度。
最后，开工的时候已经是冬天，詹天佑充分利用北方气候寒冷的特点，修筑路基时指挥工人边堆土边夯压，沙土冻结后就铺设铁轨，这样可以大大缩短工期。
在那四个月内，詹天佑每天工作15个小时。许多晚上，他都不能睡觉，时时刻刻盯着工程进度。
在詹天佑的努力之下，工程终于如期完工。
1903年3月，西陵路终于全线竣工。袁世凯亲临现场察看，并组织人员开展验收。验收合格之后，他怀着喜悦的心情，向朝廷奏报西陵铁路修筑事宜。
他在奏折中说：西陵铁路完工之后，我于3月25日乘坐火车，对西陵路全线逐段细心勘验，全线总长七十八里（42.5公里），地段一律坦平，长桥亦尚稳便。臣查此项工程，前奉谕旨本限六个月竣工，但是现在只用了四个月就完工了。所需款项，不过六十万两。
最后，袁世凯也不忘叫叫苦，给自己和属下邀功，他写道：“动工之始，正值隆冬，天气冰凝寒沍，营造尤属不易。赖在工各员役，勤奋趋事，办理既尚迅速，而用费亦核实撙节。”
慈禧看到奏折后，十分欢喜。1903年4月5日，慈禧带着光绪皇帝从北京永定门车站登车，沿芦汉铁路南下，至了新城站后，转入新修的西陵路，当天就抵达梁各庄。稳稳当当地赶在清明前抵达西陵。
袁世凯在接驾上下足了功夫。他安排了北洋军乐队随行奏乐，场面甚为壮观。慈禧看后，非常开心。
拜谒结束后，慈禧将自己火车包厢中的所有装饰器物全部奖励给詹天佑。
这条花费60万两白银建成的铁路，清王朝只使用过两次。除去慈禧用过一次，便是1909年春，光绪皇帝死后安葬到西陵时用过一次。这不能不说是巨大的浪费。但是，也不是完全没有好处。修筑这条铁路，最大的好处是为詹天佑积累了自主修筑铁路的经验。
西陵铁路是詹天佑主持修筑的第一条铁路，此前，他虽然参与过多条铁路的设计和修建，但都是帮办，都是在外国工程师的主导下开展工作，自己说了不算。而西陵铁路则不同，这是由他自己担任总工程师主持修建的铁路，从勘测线路、购买材料、建设桥梁、铺设轨道等等全部环节的工程都是他主持开展的。这项工程顺利完工，极大鼓舞了詹天佑的信心，积累了经验，为他日后主持修筑京张铁路奠定了坚实基础。
