十八世纪被称为是法国的启蒙世纪，或者“哲学家的世纪”。十八世纪的法国启蒙运动给西方留下了一笔巨大的财富——自然科学以及理性，法国作为启蒙运动的主战场，在各个领域涌现出了一批天才式领军人物，在他们的带领下，法国展开了一场轰轰烈烈的启蒙运动，带动了资产阶级革命和自然科学的蓬勃发展，不夸张地说，启蒙时代的欧洲是法国的欧洲。”
在法国大革命的史编纂学中，饶勒斯第一个指出：“经济条件、生产和所有制的形式是历史的根源所在。”但是他也没有忽视过哲学家和启蒙运动在大革命中起到的作用。经济生活是人类历史发展的基础和动力，但经济所产生的种种力量是作用在人身上的，而人在阶级。环境、教育等不同方面都各不相同，这些不同的经历和遭遇差异造成了情感和思想上的差异。人类生活是很复杂的，所以每个人的洞察力，才智，行动才会作用到人类历史。
所以饶勒斯才会在讲到社会未来的社会革命时说道：“社会革命将并不仅仅依靠事物的力量来实现，它要依靠意识和意志的活力，历史将永不排除英勇的和特别高尚的人。”不仅未来如此，而且是一直如此。所以他在撰写《社会主义史》的时候，称赞和决定一部分要采用古希腊普路塔克描绘和对比历史人物的写作方法。
十八世纪中叶的时候，法国的资本主义经济已经发展成为了一支相当大的力量，资产阶级看到了思想意识中蕴含的巨大能量，但是还是被封建制度，教会的特权，还有等级观念等深深束缚和压迫着，使这些新兴的思想观念在社会、政治和经济等各个方面都遭受着不公平的待遇，所以在这种情况下，终于展开了一场革命，由于这个过程中国内外的反革命势力持续的顽抗，才将这场革命推到了超出资产阶级预想的高度和广度。
“启蒙”一词在法语中意味光明，智慧，17世纪，因为唯物论和自然科学的发展，封建制度极端的腐朽和落没，使得资本主义得以进一步的发展，这就造成了落后的封建制度对新兴的资本主义的阻碍越来越明显，启蒙思想家们认为，社会的停滞不前，人民的思想落后主要是因为宗教势力和封建势力的阻挠，想要彻底地改变这种现状，必须利用理性和科学的武器，用科学知识武装人们，消除封建迷信。
启蒙运动的起点在英国，在法国达到了顶峰，最后影响了欧洲那只整个世界，这是欧洲历史上的一次思想大解放，为资产阶级的发展奠定了坚实的理论基础。启蒙思想家从自然权利出发，宣扬天赋人权，提倡自由，平等和博爱，主张人民参与政治，提出天赋人权，社会契约论，三权分立等重要理论。启蒙思想家们之间既有传承和发展，又存在着争论和批判，但是主体的思想还是很清楚的。
核心思想
启蒙思想专门针对的就是封建神学，如果想要掀翻当时的社会制度，就必须剥去蒙在表象的外衣，所以启蒙思想家们一直在思考如果要突破神学的束缚，就需要用人的理性思考和判断去剥掉封建制度身上的外衣，建立一个全新的理性社会。启蒙运动的核心思想是理性，指的是人运用自己的智力去思考，判断和理解事物，它只承认人的理性，而不承认神的旨意。早期著名的启蒙思想家，霍布斯就认为，这个世界上本就没有神，宗教只不过是人类无知和恐惧的产物，是维持社会秩序的工具。
启蒙运动的实质
资产阶级要求科学、自由、平等的批判专制主义，教权主义，主张要消灭专制，贵族特权和等级制度，追求政治民主、权利平等和个人自由，启蒙思想家用自然神论和无神论攻击宗教神学，从理论上一步步证实封建神学的虚伪和不合理，自此把宗教神学装神弄鬼的神秘面纱一把揭开。他们批判蒙昧主义，反对神权政治，反对宗教迷信，还有封建专制，指出了社会的各种丑恶现象，将社会舆论的禁区彻底的摊开，为资产阶级的政治革命做了充足的理论准备。
对资本主义制度的理论探索
启蒙思想家的成功不在于单纯的反对了封建制度和宗教神学，而是为新兴的资本主义国家设计了一整套高效可行的理论探索和制度。启蒙思想家们用社会契约论推翻了君权神授，用自由平等来反对等级特权，高举自由平等的旗帜，反对封建专制，开启了欧洲乃至全世界范围内的民主革命的浪潮。当路易十六在狱中阅读了启蒙思想家的著作时，感叹道：“原来是伏尔泰和卢梭毁了法国！”
1）自然权利
伏尔泰提出，人人享有自然权利人的理性、争议等，都是上帝赋予的，而不是机械物理的必然性，这是意志的必然性，社会制度以及法律应该建立在这一基础上，社会制度和法律的状态是维护一系列的自由权利的规章制度。他提出了自然权利学说，认为自然赋予了人们在法律上的平等，他意识到了让封建君主本身去消灭封建制度是不可能的，提出应该通过改良的方式建立君主立宪制。
2）国家契约论
国家是人们为了遵守“自然法”而订立契约而形成的，大家把权利交给一个人，或者一个议会，把大家的意志变成同一个意志，这样被人们授予最高权力的人或者议会就可以称为国家。在洛克看来，国家是起源于契约的，立法权是最高的权力。卢梭说过：“一个完美的社会是为人民的“公共意志”所控制的。
3）分权制衡学说
孟德斯鸠提出“三权分立”的学说，分权的学说最早是洛克提出的，他认为制定法律的人不能同时拥有执行法律的权力，孟德斯鸠在基础上发展出了三权分立的学说。他在《论法的精神》一书中指出，当立法权和行政权合二为一的时候，自由就不复存在了，有权力的人在使用权力时会一直到碰到有界限的地方才会停止，所以想要防止权力的滥用，就必须要用权力制约权力，一旦权力不受到约束，那么政治必将腐败。
4）人民主权论
洛克从自然法理论和自然状态的角度出发，对封建专制制度进行了批判，来论证天赋人权。卢梭再次基础上进一步的提出“主权在民”的主张，他认为国家的一切权力在根本上是属于人民的，所以权力的运行和使用必须要体现人民的意志。
启蒙思想家们没有像文艺复兴时期的那样含蓄，他们直接把反对教会提高到了自然神论和无神论的高度，启蒙思想家将人们的思想带到了一个新的方向，使人们的信仰从神学转向科学，由封建迷信走向文明理性。
影响
启蒙运动在欧美国家中迅速传播，解放了人们的思想，冲击着欧洲的封建专制统治，推动欧美资产阶级的发展，启蒙运动为西方后来的经济社会的高速发展也奠定了坚实的基础，促进了欧洲社会的进步，将西方国家带进了现代文明发达的国家行列。受到启蒙运动的影响，法国大革命推翻了封建王朝的装置，使得启蒙运动的影响范围超出了欧洲，鼓舞了其他殖民地和半殖民地人民进行民族独立斗争运动。
19世纪末20世纪初的时候，启蒙思想传播到了中国，具体体现在了中华民国临时约法的主权在民、三权分立和责任内阁制。启蒙运动使资产阶级思想家和封建势力的一次正面交锋，他为人们的思想解放，发挥了重要的作用，使人类文明史中的瑰宝。
局限性
启蒙运动属于资产阶级在思想上对封建贵族展开的进攻，这场思想变革运动不是毫无征兆的，他是符合历史的发展的，他的产生是社会发展的必然结果。但是时代的产物必然会受到时代的限制。科学发展存在的局限性还有资本主义发展的不够完善，给启蒙运动带来了时代和阶级上的局限性。首先启蒙运动宣扬的资产阶级自由平等的理论是具有狭隘性与局限性的。
伏尔泰就从不否认上帝的存在，他认为上帝是大自然的“第一推动者”，理想化了英国的君主立宪制，在他看来，最理想的是由“开明”的君主按照哲学家的一件来治理国家。洛克的思想更多的是反应上层资产阶级的利益，他大力推行开明的君主制，十分认可天赋人权，但是却忽略了社会下层的贫苦劳动者。所以启蒙思想的结果就是，资本主义的巨大进步和贫富差距的日益拉大。资本主义的生产方式造成自然严重破坏，经济危机和金融危机也无法避免，资产阶级和无产阶级两大对立阶级的产生， 也使得社会矛盾日益激化，整个社会开始分裂。
