1773年的冬天，已经63岁的乾隆皇帝，第三次将立储谕旨藏在了正大光明匾额之后。前两次，乾隆想立的太子分别是皇次子永琏和皇七子永琮，只是这两位嫡子却不幸早夭了，这才有了乾隆第三次立储。
秘密立储是雍正皇帝发明的，在吸取了康熙九子夺嫡的教训后，雍正皇帝想到这样一个办法：在位时立皇储却不公布，而是将谕旨藏在正大光明匾额后，等皇帝身后再揭开这个秘密，这就避免了公开立储后，太子成为众矢之的被动局面。乾隆是第一个通过秘密立储即位的皇帝，在尝到秘密立储的甜头后，乾隆自然将这一制度持续下去，只是，两次立储，却折了两个嫡子，这让乾隆对立储充满了排斥心理，因此，一直拖到1773年，随着他的年龄的增长，乾隆才不得不再次立储。
不过此时的乾隆可选的余地也不多，去除过继给他人的，乾隆尚在世的儿子只有四个，永璘那时只有八岁，永璇、永瑆好诗画书法，这在乾隆看来，是忘记先祖骑射得天下的行为，所以，唯一能入法眼的，其实也只有皇十五子永琰了。
永琰为人老成，做事中规中矩的，这是守成天子必要的品德，而且最让乾隆满意的是，永琰的骑射水平，在皇子中最高，这是不忘本的表现，因此，1773年的冬天，永琰的名字就被写进了正大光明匾额后的那份谕旨里。
只是不到公开的那一天，正大光明匾额后就永远是个秘密。在随后的二十多年里，不知道永琰每次看到正大光明匾额，内心是否会有波澜，但毫无疑问的是，这二十年多里，永琰依然谨小慎微，深得他的父皇赏识，这谕旨就再也没有改动过。
1795年农历九月初三，是乾隆八十五岁生日，也就在这一天，乾隆从正大光明匾额后取出了谕旨，公开宣布永琰为皇太子。到了年底，乾隆又决定将皇位禅让给永琰，自己当太上皇。1796年农历正月初一，永琰正式即位，改年号为嘉庆。三十六年前的正月初一，永琰出生才两个月，乾隆赐给他的母亲魏贵人一首诗，其中最后一句是这么写的：御绘岁朝图志语，有以迓新韶嘉庆。嘉庆，似乎冥冥中一切早已注定了。
当然，初登大宝的嘉庆还是很清醒的，他知道虽然接的是所谓乾隆盛世的班，但其实是一个烂摊子。在嘉庆即位一个月后，就爆发了白莲教起义，虽然发生在嘉庆朝，却是乾隆朝各种矛盾的体现。此后，大清竭尽人力、财力来镇压起义，直到1804年，嘉庆用了九年时间，花费2亿两白银，才将起义镇压，大清王朝也从此大伤元气。
而在嘉庆看来，更大的问题是，乾隆朝吏治腐败，这已经危及大清的统治了，于是嘉庆立志成为有为之君，来扭转大清的颓势。碍于父皇的颜面，在刚即位是，他并没有什么作为。1799年，太上皇乾隆崩，嘉庆正式亲政，第二天就将乾隆的宠臣和珅查办，作为其整顿吏治的号角。此后，嘉庆一方面惩治腐败，另一方面整顿官场士气，纠正欺瞒、惰政之风，一时间，嘉庆倒也风风火火。只是，当一份上书摆在他的面前时，又让嘉庆火冒三丈。
为了整顿官场、开拓新的风气，嘉庆鼓励上书言事。没想到的是，洪亮吉，一个小小的翰林院编修，却在上书中，说大清的腐败已烂到底了，皇帝反腐手段还是太仁慈，应当乱世用重典，在体制中全盘反腐。嘉庆最不能接受的就是洪亮吉对腐败严重程度的判断，在嘉庆看来，大清主流是好的，腐败只是枝节上的事情，而洪亮吉却说，大清的官场烂到底了。不仅如此，洪亮吉居然还将嘉庆沾沾自喜的反腐成绩，视为太仁慈、没有用，这是嘉庆完全接受不了的。于是，将洪亮吉治罪发配。只是后来的事情，又让嘉庆开始怀疑人生。
原来，转眼到了第二年即1800年，北方出现罕见的大旱，数月没有下雨，嘉庆想尽办法求雨而不得，即使全国梳理冤案也没有用，于是，嘉庆想到了洪亮吉，难道问题出在冤枉洪亮吉了？最终，嘉庆决定给洪亮吉平反，1800年5月26日，嘉庆发布了平反诏书，也就在当天，期盼已久的大雨终于姗姗来迟。古人讲究天人感应，既然老天下雨，那就意味着洪亮吉真被冤枉了，也就是说，洪亮吉说的是对的。
既然天人感应了，接下来嘉庆应该采纳洪亮吉的意见才对，事实是不仅没有采纳，而且反腐的事也是雷声大雨点小，直到后来声势也逐渐小了下来。一切也正如前文说的那样，嘉庆是个做事中规中矩的人，像乱世重典、体制内全盘反腐这种破格的事，是要冒风险的，他根本做不来，作为一个守成天子，政治安全永远大于一切。
而作为不忘本的皇帝，嘉庆在此后将工作重点转到了法祖上，教育大家不忘祖先创业之艰难，不忘艰苦朴素的作风，想以此来扭转官场士气。而这种说教式教育，除了把他的儿子道光教成一个穿龙袍打补丁的皇帝外，对于官员其实没有任何的影响，到最后，嘉庆朝的腐败尤甚于乾隆朝。
而摆在嘉庆面前的远不止反腐这一件事，大清王朝已呈现出颓势，太多的问题需要嘉庆解决，比如乾隆朝，中国人口达到4亿，这已经是农耕社会的极限了，人口与土地的矛盾，已经成为巨大的社会问题。解决之道，唯有在南方开海禁，鼓励人们去南洋谋生，在北方开东北之禁，鼓励人们去东北开垦荒地。可东北封禁、海禁全是祖宗之法，对于法祖、不忘本的嘉庆来说，他根本不可能推翻祖宗的规矩。再比如嘉庆朝，黄河几乎年年决口，水患已成为挥之不会的梦魇，嘉庆虽年年治水，但其中的腐败，让嘉庆花了大量的银子不说，治水也没成功。
与前朝相比，嘉庆还面临更多的外患：鸦片贸易逐渐盛行，除了一纸禁烟规定，嘉庆再无什么措施根治。而西方入侵的脚步日近，1808年，拿破仑攻占葡萄牙，英国以防止法国侵略澳门为由，派出军队占领了澳门，1816年，英国阿美士德使团访华，这是英国战争前，对大清最后一次试探，嘉庆只能以传统眼光和思维，来应对西方，面对英国的咄咄逼人，缺乏足够的预判与防范，更不用说进行改革了。
所以，本想做有为之君，本想扭转大清的颓势，到头来，嘉庆其实什么也没做成，反倒被后人称之为嘉道中衰。虽然嘉庆不可能听到后人如何评价他，但他已能预料到，因为1813年天理教居然攻入了紫禁城，虽然被镇压，但这是亘古未有的事。嘉庆也明白，这种事将来的史书肯定会大书特书，这也一定会是他的耻辱，于是，他下了罪己诏。
可他想不明白的是，他兢兢业业的治天下不说，从不敢加害百姓，却为何让他来背负这个耻辱呢？想来想去，就想到迷信上去了：嘉庆认为是紫禁城的风水不好，因为紫禁城里很多高大的树木，绿树成荫所以阴气太重，于是，嘉庆下令砍掉紫禁城内的大树，以改变风水，这也是今天的紫禁城难见古树的原因。
从立志做有为之君，到砍树改变风水，这巨大的变化，也折射出嘉庆的无能和失败，而大清王朝的衰落，终究已是无可阻挡了。
参考史料《清史稿》、《清仁宗实录》
