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自古以来人祸可以避免，可是天灾却是非人力所能抵挡，在古代的各个王朝中或多或少都会有一些天灾人祸，每年朝廷都会拿出一笔银子用来赈灾。清朝虽然遭受过各种各样的天灾，不过最为严重的要属“丁戊奇荒”，当时大约有千万人饿死，其中有数千万人流离失所。
这场天灾是在1875年发生旱灾，当时全国的很多省份几乎不下雨，主要集中在北方，比如山西、河南、山东等。大多数人认为这只是普通的旱灾，只要熬过两三个月就好了，可是让人没想到的是整整一年过去了，到1976年仍然没有任何的雨水，这个时候的北方存粮已经见底了，虽然朝廷下令把灾区的税收给免去，可是依然没有任何作用。
很快这个旱灾几乎感染了半个国家，朝廷虽然想要赈灾，可是国库内已经没钱了，钱基本上给西方列强了。饥饿难耐的灾民们不得不开始吃树皮、观音土等一切能够下肚子的东西，一直发展到最后竟然出现了同类相残的情况，在《清史稿卷23德宗记》就有相关的记载。
这个灾难发生在光绪登基时，当时很多人指责光绪不是真命天子，所以导致了这场灾难的发生，光绪无奈之下就下诏认罪，不过一点用处也没有。到了1877和1878年时，这场灾难变得更加的严重，到处都有饿死的人，就连西方列强都看不下去打算帮忙赈灾，不过被清政府给拒绝了，因为朝廷担心是个阴谋。
尸体变多了，瘟疫也因此出来了，到了1878年差不多已经有1000万人因此死亡，更有数千万人流离失所。还有很多人为了谋生不得不成为土匪，这也是为何晚清土匪遍地的根本原因。而这些数量庞大的难民，开始集结在一起反抗清朝，这为清朝的覆灭埋下了祸根。
恰逢当时清朝的洋务运动刚有点起色，因为这个灾难的发生只好暂停洋务运动，把钱用在赈灾上，不过面对如此大的灾难无疑是杯水车薪。在接下去的数年里大清的税收基本上为零，这也导致了晚清国力日益衰弱，根本没有闲钱去发展科技和武器装备。
