清朝末年，清政府懦弱无能赔款割地，软弱的外交无法守护国门，二次鸦片战争时，英法联军直扑圆明园，大肆抢劫，最后还一把火烧了这座万园之园。
圆明园始建于康熙年间，是康熙赐给给四子的，即后来的雍正皇帝，雍正继位后拓展了赐园，到了乾隆时期又对园子进行了拓展，由圆明园、长春园、万春园组成，又叫圆明三园，此外还有许多小园子围绕着三园。圆明园占地350多公顷，建筑面积20多万平方米，因此有“万园之园”之称。
圆明园藏品无数，列强们早就对园内的珍宝垂涎三尺，英法联军攻入圆明园后立即开始了两天的洗劫，据参与抢劫的英法联军事后描述：为了攫取财宝，从四面八方涌进圆明园，纵情肆意，予取予夺，手忙脚乱，纷纭万状。他们为了抢夺财宝，互相殴打，甚至发生过械斗。因为园内珍宝太多，他们一时不知该拿何物为好，有的搬走景泰蓝瓷瓶，有的贪恋绣花长袍，有的挑选高级皮大衣，有的去拿镶嵌珠玉的挂钟。有的背负大口袋，装满了各色各样的珍宝。有的往外衣宽大的口袋里装进金条和金叶；有的半身缠着织锦绸缎；有的帽子里放满了红蓝宝石、珍珠和水晶石等珠宝；有的脖子上挂着翡翠项圈......拿不走的全部砸碎，抢完还不过瘾，最后放了一把火将这座园陵付之一炬。
英法联军在洗劫圆明园时，发现了百年前英国使团送给乾隆皇帝礼物：前膛枪、望远镜、地球仪、还有英国当时最先进的110门炮舰模型。当时清朝的官员认为什么天球、地球仪还没有宫廷内的琉璃挂灯好看，对那些枪炮之类的武器更不屑一顾，最后将这些东西藏于圆明园中，甚至连包装都没打开，作为西方国家进贡清朝的见证。
没想到百年后正是他们不屑一顾的东西，打开了清朝的大门，难怪参与抢劫的英法联军不禁感慨：我们的先进武器，你们居然当观赏、把玩之物，活该被我们抢。
